Los láseres han revelado una compleja red de estructuras y caminos prehispánicos escondidos bajo el dosel del Amazonas. Con 2.500 años de antigüedad, es el ejemplo más antiguo (y más grande) de civilización agrícola jamás registrado en la densa selva tropical de América del Sur.
Los arqueólogos han estado estudiando el sitio del Valle de Upano, ubicado a lo largo de un tramo de los Andes orientales, durante varias décadas. Sin embargo, no fue hasta que comenzaron a observar el paisaje ecuatoriano utilizando lidar (detección y alcance de luz) aerotransportado, en el que miles de pulsos de láser infrarrojo se reflejan repetidamente en el paisaje para revelar estructuras ocultas debajo de la vegetación, que se dieron cuenta de lo elaborada que era la civilización, según un estudio publicado el jueves 11 de enero en la revista Science.
“He explorado el sitio muchas veces, pero lidar me dio otra vista de la zona”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Stéphen Rostain, arqueólogo y director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS). “A pie hay árboles en el camino y es difícil ver lo que realmente se esconde allí”.
Las excavaciones arqueológicas mostraron que el sitio, que cubre aproximadamente 600 kilómetros cuadrados, estuvo ocupado aproximadamente desde el año 500 a.C. hasta algún momento entre el 300 y el 600 d.C., según el estudio. Los investigadores utilizaron lidar para evaluar la mitad del extenso sitio, que fue construido por miembros de las culturas prehispánicas Kilamope y Upano, dos sociedades agrarias sedentarias que alguna vez ocuparon el valle. Después de una “pausa”, algunos de los asentamientos fueron ocupados por la cultura Huapula, según el estudio. Las imágenes Lidar mostraron que el sitio contenía más de 6.000 plataformas de tierra rectangulares, estructuras de plaza y montículos que estaban interconectados a través de una extensa red de caminos y senderos rectos.
“Las calles no sólo se entrecruzaban por todo el sitio sino que también conducían fuera del sitio”, dijo Rostain. “Todas estas carreteras funcionaban juntas y se utilizaban para conectar a la comunidad”.
Los investigadores también descubrieron agrupaciones de casi 15 sitios de asentamiento “distintos” que variaban en tamaño y número de estructuras, según un comunicado.
Algunos de estos asentamientos también tenían “montículos enormes” que se extendían hasta 150 metros de largo y 8 m de alto, dijo Rostain, añadiendo que “es impresionante” lo elaborado que es el sitio tanto en la variedad de construcciones como en la enormidad de algunas de las estructuras.
Por su gran tamaño y complejidad, el sitio “se parece a sistemas urbanos mayas similares en Centroamérica”, según el comunicado.
“Tal descubrimiento es otro ejemplo vívido de la subestimación del doble patrimonio de la Amazonia: ambiental pero también cultural y, por lo tanto, indígena”, escribieron los autores del estudio en su artículo. “Creemos que es crucial revisar a fondo nuestras ideas preconcebidas sobre el mundo amazónico y, al hacerlo, reinterpretar contextos y conceptos a la luz necesaria de una ciencia inclusiva y participativa”.
