Una nueva investigación de una becaria postdoctoral de la Western University muestra que la corteza lunar temprana, que forma la superficie de la Luna, se enriqueció considerablemente en agua hace más de 4 mil millones de años, en contra de lo que se sabía anteriormente. El descubrimiento se describe en un estudio publicado hoy 15 de enero en la revista Nature Astronomy.
Trabajando con un meteorito que clasificó como proveniente de la luna mientras era estudiante de posgrado en la Open University (Reino Unido), Tara Hayden identificó, por primera vez, el mineral apatita (el fosfato más común) en una muestra de la corteza lunar temprana. La investigación ofrece nuevas y emocionantes pruebas de que la corteza primitiva de la Luna contenía más agua de lo que se pensaba originalmente, abriendo nuevas puertas al estudio de la historia lunar.
“El descubrimiento de apatita en la corteza lunar temprana por primera vez es increíblemente emocionante, ya que finalmente podemos comenzar a reconstruir esta etapa desconocida de la historia lunar. Descubrimos que la corteza temprana de la luna era más rica en agua de lo que esperábamos, y sus volátiles isótopos estables revelan una historia aún más compleja de lo que conocíamos antes”, dijo Hayden, que actualmente trabaja como cosmoquímico con el renombrado geólogo planetario Gordon “Oz” Osinski en el departamento de ciencias de la Tierra de Western.
“Los meteoritos lunares están revelando partes nuevas y apasionantes de la evolución de la Luna y ampliando nuestro conocimiento más allá de las muestras recogidas durante las misiones Apolo. A medida que comienza la nueva etapa de la exploración lunar, estoy ansioso por ver qué aprenderemos de la cara oculta de la Luna”, dijo Hayden.
Inicialmente se supuso que las muestras de Apolo eran “pobres en volátiles” a su regreso de la Luna, lo que llevó a la descripción ampliamente conocida de la Luna como “completamente seca”. En 2008, Alberto Saal y otros investigadores descubrieron la presencia de cantidades significativas de agua y otros volátiles en cuentas de vidrio de la colección de muestras del Apolo. Esto supuso quince años de reanálisis de las muestras del Apolo, mientras que los meteoritos lunares recién encontrados revelaron que la luna tenía mucha más agua en su superficie.
“Sabemos más sobre la historia del agua en la Luna gracias a las muestras del Apolo, pero se cree que esas muestras sólo representan alrededor del 5% de toda la superficie lunar”, dijo Hayden. “Hasta que obtengamos más muestras en las próximas misiones Artemis, las únicas otras muestras de la superficie que tenemos son meteoritos”.
Hayden hizo el descubrimiento en The Open University durante sus estudios de mientras verificaba una muestra de roca para un coleccionista como un meteorito lunar. Más allá de su identificación, la muestra resultó contener un dato clave sobre el agua en la Luna.
“Tuve mucha suerte de que el meteorito no sólo viniera de la Luna sino que, sorprendentemente, presentaba una química tan vital para nuestra comprensión de los minerales que contienen agua en la Luna”, dijo Hayden.
Este trabajo se centró principalmente en el mineral apatita, que contiene elementos volátiles en su estructura mineral. Se encontró apatita en todos los tipos de rocas lunares, excepto en cuentas de vidrio y anortositas ferroanas, estas últimas representan la corteza primitiva de la luna. Se sabe que el grupo de anortosita ferroana es increíblemente antiguo (entre 4.500 y 4.300 millones de años) y es el único tipo de roca que se sabe que se formó directamente a partir del océano de magma lunar, cuando la Luna estaba casi completamente fundida. El descubrimiento de apatita en este tipo de roca ha permitido por primera vez examinar directamente esta etapa desconocida de la evolución lunar.
“Desentrañar la historia del agua en la corteza lunar más antigua, formada hace aproximadamente 4.500 millones de años, es importante para mejorar nuestra comprensión del origen del agua en el sistema solar. Las muestras de rocas antiguas de la Luna en forma de meteoritos lunares brindan una excelente oportunidad para llevar a cabo tales investigaciones”, dijo Mahesh Anand, profesor de ciencia y exploración planetaria en The Open University y supervisor principal formal de Hayden.
Futuras misiones de Artemis
Hayden dice que el momento del descubrimiento es perfecto, ya que las misiones Artemis de la NASA se están preparando para su lanzamiento y los investigadores, incluido su actual supervisor, están desarrollando programación y objetivos para los astronautas.
“Durante mucho tiempo se ha creído que la superficie lunar se ha secado durante miles e incluso millones de años, pero tal vez haya más agua disponible de lo que pensábamos en la superficie de la luna y sólo necesitamos encontrar una manera de extraerla”, dijo Hayden.
Osinski está igualmente entusiasmado con las oportunidades potenciales de este nuevo descubrimiento. El año pasado, Osinski fue seleccionado para el equipo de geología de la NASA que está desarrollando el plan científico de la superficie para la primera misión tripulada de aterrizaje lunar en más de 50 años. Se unirá a sus colegas en la trastienda científica del control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, brindando apoyo durante toda la misión Artemis III.
“Los descubrimientos de Tara son muy emocionantes y contribuirán a nuestra estrategia de muestreo para la misión Artemis III, donde esperamos identificar y tomar muestras de algunas de las primeras cortezas de la Luna”, dijo Osinski.
Fuente: Phys.org.
