Investigadores de la Universidad de Toronto han identificado un pequeño fragmento tridimensional de piel fosilizada que es al menos 21 millones de años más antiguo que el hallazgo más antiguo anterior. La piel, perteneciente a un reptil paleozoico, es el ejemplo más antiguo de epidermis conservada: la capa más externa de piel en reptiles terrestres, aves y mamíferos.
Si bien la piel y los tejidos blandos rara vez se fosilizan, a veces la naturaleza nos hace un favor. Los fósiles de piel recientemente descritos se encontraron en una cueva en Oklahoma conocida por una rica colección de fósiles. La falta de oxígeno de la cueva, junto con el fino sedimento de arcilla y las filtraciones de petróleo que se encontraron allí, ayudaron a preservar el tejido.
Se estima que la muestra tiene entre 286 y 289 millones de años según los anillos de estalagmitas de la cueva de piedra caliza, y es anterior a los dinosaurios en casi 50 millones de años. La cueva, conocida como Richards Spur, ha ofrecido a los paleontólogos otros fósiles interesantes y bien conservados del Paleozoico (hace 541-252 millones de años). En aquel entonces, estaba lleno de alquitrán y petróleo de una zona de esquisto cercana, lo que protegía al fósil de una descomposición significativa.
“De vez en cuando tenemos una oportunidad excepcional de vislumbrar el tiempo profundo”, dijo Ethan Mooney, autor del estudio, en un comunicado de prensa.
“Este sistema de cuevas también fue un sitio activo de filtración de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones entre los hidrocarburos del petróleo y el alquitrán son probablemente las que permitieron preservar esta piel”.
El fósil de piel, más pequeño que una huella digital, tiene una superficie de guijarros, similar a la piel de cocodrilo. Tiene regiones articuladas entre escamas epidérmicas, que se asemejan a las estructuras de la piel de las serpientes y lagartos modernos. Como la piel no se encontró junto a un esqueleto u otros restos óseos, los investigadores no saben con certeza a qué especie de animal pertenecía.
Sin embargo, tienen una teoría. La piel podría haber pertenecido a un pequeño reptil del período Pérmico llamado Captorhinus aguti, ya que en la cueva se han encontrado fósiles de esa especie con mayor frecuencia que de cualquier otro animal.
Los exámenes microscópicos de la piel revelaron tejidos epidérmicos, un sello distintivo de la piel de los amniotas, un grupo de vertebrados terrestres que incluye reptiles, aves y mamíferos. Los amniotas evolucionaron a partir de ancestros anfibios durante el Período Carbonífero del Paleozoico tardío.
“Es completamente diferente a todo lo que hubiéramos esperado”, dijo Mooney.
El parecido entre la piel antigua y la de los reptiles actuales pone de relieve el papel vital que desempeñan estas estructuras para garantizar la supervivencia en entornos terrestres. “La epidermis era una característica fundamental para la supervivencia de los vertebrados en tierra. Es una barrera crucial entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno exterior”, dijo Mooney.
El fósil de piel fue recolectado por dos entusiastas de la paleontología de toda la vida, Bill y Julie May, en 2018, entre muchos otros fósiles de la cueva de piedra caliza. Los investigadores del estudio creen que la muestra de piel podría ser un ejemplo de una estructura de la piel en los primeros amniotas que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en plumas de aves y folículos (células ciliadas) de mamíferos.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: ZME Science.
