Hace unos 70.000 años, una vasta franja de tierra que ahora está sumergida frente a la costa de Australia podría haber sustentado a una población de medio millón de personas. El territorio submarino era tan grande que podría haber funcionado como un trampolín para la migración desde la actual Indonesia a Australia, según un nuevo estudio publicado el 15 de diciembre en la revista Quaternary Science Reviews.
“Estamos hablando de un paisaje que está bastante sumergido, a más de 100 metros bajo el nivel del mar hoy”, dijo a Live Science Kasih Norman, arqueólogo de la Universidad Griffith en Queensland, Australia, y autor principal del nuevo estudio. Esta “Atlántida” australiana comprendía una gran extensión de plataforma continental que, cuando se encontraba sobre el nivel del mar, habría conectado las regiones de Kimberley y Arnhem Land, hoy separadas por una gran bahía oceánica.
Esta antigua masa continental australiana expandida alguna vez formó parte de un paleocontinente que conectaba las actuales Australia, Nueva Guinea y Tasmania en una sola unidad conocida como Sahul.
¿Un paisaje habitable y poblado?
A pesar de su escala, hasta ahora ha habido poca investigación sobre si los humanos podrían haber habitado la plataforma ahora hundida. “Ha habido una suposición subyacente en Australia de que nuestros márgenes continentales probablemente eran improductivos y en realidad no fueron utilizados por la gente, a pesar de que tenemos evidencia de muchas partes del mundo de que la gente definitivamente estuvo en estas plataformas continentales en el pasado”, dijo Norman.
Su nuevo estudio pone patas arriba esa suposición. Proporciona datos regionales sobre los niveles del mar hace entre 70.000 y 9.000 años, junto con mapas detallados de las características del fondo marino de la plataforma continental sumergida, proporcionados por cartografía con sonar de barcos. Esta combinación pintó un cuadro de condiciones dramáticamente cambiantes en esa plataforma durante el período estudiado.
En primer lugar, los datos mostraron que hace entre 71.000 y 59.000 años, los niveles del mar eran aproximadamente 40 m más bajos de lo que son hoy, una caída que expuso un collar curvo de islas en el borde exterior noroeste del continente australiano. Este archipiélago se encontraba a poca distancia, en barco, de la isla de Timor, en el sudeste asiático, que a su vez no está lejos de Indonesia.
Luego, hace entre 29.000 y 14.000 años, hubo otra caída más precipitada del nivel del mar, coincidiendo con el pico de la última edad de hielo. Esta fue una época en la que grandes cantidades de agua quedaron suspendidas en el hielo, lo que hizo bajar aún más el nivel del mar. Estos niveles en caída libre expusieron una gran franja de plataforma continental justo al lado de la actual Australia. “Realmente estamos ante una masa de tierra que era aproximadamente 1,6 veces el tamaño del Reino Unido”, dijo Norman.
Esto, combinado con el anillo de islas previamente expuesto, “habría significado que básicamente había un entorno de archipiélago contiguo para moverse desde el archipiélago indonesio hasta Sahul, y luego desde ese archipiélago hacia el supercontinente mismo”, dijo Norman. Esto podría haber permitido lo que ella llamó una “migración por etapas” entre la actual Indonesia y Australia.
Mientras tanto, el mapeo del sonar reveló un paisaje donde los humanos bien podrían haber prosperado: una escarpa alta y protectora, que contiene un mar interior adyacente a un gran lago de agua dulce. También había evidencia de lechos de ríos sinuosos excavados en la tierra.
Norman calculó que la gran plataforma, con estas características de soporte vital, podría haber albergado entre 50.000 y medio millón de personas. “Es importante tener en cuenta que no estamos hablando de cifras de población reales, es sólo una cuestión de proyectar la capacidad de carga de nuestro paisaje”, dijo. “Básicamente estamos diciendo que podría haber tenido tanta gente”.
Retiro y migración
Sin embargo, hay pistas de otras investigaciones de que esta meseta alguna vez expuesta era en realidad el hogar de cientos de miles de personas. Irónicamente, estos provienen de una época en la que los habitantes potenciales de esta Atlántida habrían sido expulsados por las mareas crecientes de su nueva tierra.
A medida que la última edad de hielo comenzó a disminuir, los casquetes polares derretidos arrojaron agua y provocaron un aumento del nivel del mar. Hace aproximadamente 14.000 y 14.500 años, el nivel del mar aumentó a un ritmo acelerado, pasando de aproximadamente 1 m por año a un metro en el transcurso de 100 años, hasta 4,8 m. “En este período de 400 años, más de 100.000 kilómetros cuadrados de tierra quedan bajo el agua”, dijo Norman. Hace entre 12.000 y 9.000 años, ese patrón se repitió y otros 100.000 kilómetros cuadrados fueron tragados por el mar. “La gente realmente habría visto el cambio de paisaje frente a ellos y habría sido empujada hacia atrás de esa línea costera invasora con bastante rapidez”, dijo Norman.
Esta hipótesis está respaldada por otras investigaciones. Un estudio reciente publicado en la revista Nature analizó la genética de las personas que viven en las Islas Tiwi, que hoy se encuentran en el borde de la plataforma. Reveló que al final del último período glacial, hubo cambios en las firmas genéticas que indicaban una afluencia de nuevas poblaciones allí. Es más, hace unos 14.000 años, y luego entre 12.000 y 9.000 años, el registro arqueológico en las regiones periféricas de la actual Australia muestra un aumento en el depósito de herramientas de piedra, “lo que normalmente se interpreta en el sentido de que hay mucho más gente de repente en esa área”, dijo Norman.
Por esta época, en Kimberly y Arnhem Land, el arte rupestre también cambió para incorporar nuevos estilos y temas, incluidas más figuras humanas en la mezcla. Esto puede deberse a la llegada de nuevas personas al área, dijo Norman. Espera que su investigación motive a otros a prestar más atención a la importancia arqueológica de la plataforma continental hundida de Australia.
“Es bastante fascinante observar cómo la gente respondió dinámicamente a los acontecimientos del pasado y obviamente sobrevivió y prosperó. Espero que haya algo que podamos sacar de eso, que podamos aplicar al futuro cambio climático y al aumento del nivel del mar en los próximos cientos de años”.
Fuente: Live Science.
