En un par de aspectos, el planeta llamado HD 63433 d es como la Tierra. Tiene casi exactamente el mismo tamaño que la Tierra y también orbita alrededor de una estrella similar al Sol. Pero ahí es donde terminan las similitudes.
HD 63433 d es joven para un planeta, tiene sólo 400 millones de años (en comparación con los 4.500 millones de años de la Tierra). También tiene acoplamiento de marea, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre mira hacia su estrella, de manera muy similar a como solo vemos el mismo lado de la luna desde la Tierra. También está mucho más cerca de su estrella, tan cerca que el hemisferio que mira a la estrella probablemente esté cubierto de lava.
Un planeta joven y caliente
Hay todo tipo de planetas en el universo. Desde planetas tan grandes como Júpiter pero mucho más calientes (llamados sin contemplaciones “Júpiter calientes”) hasta planetas rocosos del tamaño de la Tierra y mundos acuáticos estilo Neptuno, no falta diversidad planetaria. Tiene sentido que existan algunos mundos de lava; pero sigue siendo sorprendente descubrirlos.
Lo que lo hace tan caliente es su proximidad a su estrella. La estrella es una estrella “tipo G”, como nuestro Sol. Pero HD 63433 d está tan cerca de su estrella que su año sólo dura 4,2 días. Está aproximadamente 8 veces más cerca que Mercurio del Sol. Eso ya hace que haga un calor abrasador. Pero el hecho de que esté bloqueado por las mareas empeora aún más las cosas en el hemisferio visible. Si alguna vez te has preguntado por qué hay un lado “visible” y un lado “oculto” de la Luna, se debe a un fenómeno llamado acoplamiento de marea, y este fenómeno no es tan raro como podría pensar.
Acoplamiento de marea y lava
El acoplamiento de marea es un fenómeno que ocurre cuando un cuerpo astronómico, como una luna o un planeta, tiene su período de rotación sincronizado con su período orbital alrededor de un compañero, lo que generalmente resulta en que la misma cara del cuerpo astronómico siempre mira hacia el compañero. Esto sucede debido a las fuerzas gravitacionales entre los dos objetos, donde la atracción gravitacional más fuerte del cuerpo más grande (como un planeta en su luna) hace que el cuerpo más pequeño reduzca gradualmente su rotación.
Con el tiempo, el período de rotación del cuerpo más pequeño coincide con su período orbital, lo que lleva a un estado en el que un hemisferio mira perpetuamente al otro mientras el otro mira hacia otro lado. Este efecto es bastante común y juega un papel importante en la dinámica de los sistemas planetarios.
Si el planeta estuviera girando, los dos hemisferios tendrían prácticamente las mismas temperaturas. Pero como un lado está constantemente frente a la estrella, es un día perpetuo en un lado y una noche perpetua en el otro, y el lado del día es muy, muy caluroso.
Los investigadores de la NASA estiman que el lado diurno de HD 63433 d puede alcanzar temperaturas de aproximadamente 1.257°C. Eso es tan caliente como la lava más caliente de la Tierra y probablemente lo suficientemente caliente como para derretir cualquier roca que haya en la superficie del planeta. Básicamente, el planeta es mitad lava.
Bajadas de luminosidad
Los astrónomos descubrieron el planeta utilizando el telescopio TESS. El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) es una misión espacial liderada por la NASA lanzada en abril de 2018, diseñada para descubrir miles de exoplanetas que orbitan estrellas cercanas. TESS utiliza una serie de cámaras de campo amplio para monitorear más de 200.000 de las estrellas más brillantes cerca del sol para detectar caídas periódicas de brillo. Estas caídas son indicativas de planetas que pasan frente a sus estrellas anfitrionas, conocidos como tránsitos, que permiten a los astrónomos inferir la existencia de un planeta.
La misión principal de TESS es identificar planetas terrestres y más grandes en las zonas habitables de sus estrellas, donde las condiciones podrían ser adecuadas para la vida, pero, por supuesto, a veces también encuentra planetas como HD 63433 d. A diferencia de la misión Kepler, que se centró en una pequeña zona del cielo, TESS escanea todo el cielo, lo que permite estudiar la masa, el tamaño, la densidad y la órbita de una gran cohorte de planetas pequeños, incluido un número que podría albergar potencialmente vida.
Aunque las probabilidades de que este planeta albergue vida son astronómicas, los investigadores todavía quieren explorarlo con más detalle. Los estudios de seguimiento se centrarán en el lado oscuro del planeta y su posible atmósfera. La razón por la que los astrónomos están tan interesados en él es porque es tan joven que puede usarse como semillero para probar teorías sobre la formación y evolución planetaria.
El estudio fue publicado en The Astronomical Journal.
Fuente: ZME Science.
