Los neurocientíficos de la Universidad Estatal de Washington (WSU) creen haber descubierto por qué el cannabis es tan conocido por causar “antojos” entre los consumidores. Su investigación en ratones es la primera en investigar cómo el cannabis afecta la actividad en tiempo real de las regiones del cerebro que controlan el apetito.
Los hallazgos respaldan una gran cantidad de anécdotas y estudios rigurosos en humanos, que sugieren firmemente que fumar, vapear o comer cannabis puede desencadenar antojos agudos y hacer que te dirijas a la despensa o al refrigerador en poco tiempo. Aún así, aunque el cannabis recreativo y recetado se usa comúnmente para abordar los problemas de apetito, como los que surgen de los trastornos alimentarios o la quimioterapia, los científicos saben sorprendentemente poco sobre los mecanismos detrás de este efecto.
En los últimos años, numerosos estudios han señalado el hipotálamo como un área de interés. Esta parte del cerebro se encuentra en lo profundo del órgano y funciona como una especie de “centro de coordinación de control” del cuerpo, manteniendo en equilibrio las hormonas y el sistema nervioso. En la parte inferior del hipotálamo, justo antes de que se conecte con la glándula del tamaño de un guisante responsable de producir hormonas (incluidas las asociadas con el hambre), se encuentra un grupo de neuronas llamado núcleo arqueado o ARC.
Se cree que esta parte del hipotálamo regula el comportamiento alimentario y el metabolismo. Anteriormente en la WSU, los investigadores utilizaron roedores para demostrar que la exposición al cannabis afecta la expresión genética en el ARC.
Ahora, se han acercado aún más y han observado la actividad de activación de un pequeño grupo de neuronas en el ARC que tienen receptores cannabinoides. Efectivamente, cuando los ratones fueron expuestos al cannabis vaporizado, estas neuronas, llamadas neuronas AgRP, se desinhibieron.
“Cuando los ratones reciben cannabis, se activan neuronas que normalmente no están activas”, explica el neurocientífico Jon Davis de WSU.
“Algo importante está sucediendo en el hipotálamo después del vapor de cannabis”.
Específicamente, Davis y sus colegas descubrieron que la exposición al cannabis activaba los receptores cannabinoides tipo 1 en las neuronas AgRP, y estos receptores impedían que las neuronas recibieran mensajes de “alto” de otras neuronas. Constantemente en este “modo activo”, las neuronas AgRP se vincularon con una mayor alimentación entre los ratones de laboratorio. Sin embargo, cuando los científicos inhibieron este grupo de neuronas, la exposición al cannabis ya no estimuló el hambre de los animales.
“Es importante señalar aquí”, escriben los autores, “que la alimentación inducida por cannabis no mejoró por completo después de la inhibición de AgRP, por lo que nuestros estudios no descartan la contribución de regiones separadas del SNC o mecanismos de señalización adicionales… como importantes reguladores del comportamiento alimentario inducido por el cannabis”.
Estudios anteriores, por ejemplo, han descubierto que otras neuronas asociadas con el apetito en el hipotálamo, llamadas neuronas POMC, también se ven afectadas por el cannabis y también pueden desempeñar un papel en el efecto de los antojos. El estudio de las neuronas AgRP va un paso más allá y observa estos cambios en tiempo real, utilizando técnicas de imagen del calcio. Además, vincula esos cambios con la promoción aguda del apetito en modelos animales vivos. Los hallazgos sugieren firmemente que este subconjunto de neuronas en el hipotálamo desempeña un papel importante en los “munchies”, conocimiento que podría informar futuras investigaciones farmacológicas en el tratamiento de la anorexia y la pérdida de peso.
El estudio fue publicado en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
