Si alguna vez fuera posible volar a través de las condiciones extremas de la atmósfera de Neptuno, podríamos experimentar el fascinante fenómeno de la lluvia de diamantes golpeando nuestra ventana. Según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, una tormenta de joyas de este tipo podría ser relativamente común en todo el Universo.
El carbono puede unirse formando cristales en planetas gaseosos gigantes y helados como Neptuno y Urano debido a las temperaturas y presiones ultraaltas en las profundidades de la atmósfera. Estas condiciones descomponen los hidrocarburos como el metano, lo que permite que los átomos de carbono del interior se conecten con otros cuatro y formen partículas de diamante sólido.
Según los experimentos descritos en el último estudio, en los que se simularon procesos de formación de diamantes en condiciones de laboratorio, los umbrales de temperatura y presión para este tipo de formación de diamantes son más bajos de lo que pensaban los científicos. Esto haría posible la lluvia de diamantes en planetas gaseosos más pequeños, los llamados “mini-Neptunos”. Hay muchos de estos que conocemos fuera del Sistema Solar. Estos hallazgos también podrían explicar algunos misterios sobre los campos magnéticos de Urano y Neptuno.
“Este descubrimiento innovador no sólo profundiza nuestro conocimiento de nuestros planetas helados locales, sino que también tiene implicaciones para comprender procesos similares en exoplanetas más allá de nuestro Sistema Solar”, dice el físico Siegfried Glenzer del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC.
El equipo detrás del nuevo estudio utilizó el XFEL (láser de electrones libres de rayos X) europeo para monitorear los diamantes que se forman a partir de una película de poliestireno compuesto de hidrocarburos, empujados a enormes presiones entre una configuración similar a un tornillo de banco. Esta configuración permitió al equipo observar el proceso más a fondo de lo que había sido posible en experimentos anteriores. Ese extenso examen sugirió que, aunque todavía se necesitan una presión intensa y temperaturas supercalientes, es posible que no tengan que ser tan extremas como se pensaba anteriormente. En términos de planetas, esto sugiere que los diamantes podrían formarse a una profundidad menor de lo que los científicos han estado estimando, y eso significaría que las partículas de diamante descendentes, arrastrando consigo gas y hielo, podrían estar influyendo en los campos magnéticos de estos planetas de una manera más directa de lo que entendíamos anteriormente.
A diferencia de la Tierra, los planetas helados como Neptuno y Urano no tienen campos magnéticos simétricos. Esto ha sido un misterio hasta este momento (lo que sugiere que los campos magnéticos no se forman en el núcleo planetario) y los diamantes podrían ayudar a explicarlo.
“Podría provocar movimientos dentro de los hielos conductores que se encuentran en estos planetas, influyendo en la generación de sus campos magnéticos”, dice el físico Mungo Frost, del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC.
Todo esto es algo intrigante que futuros estudios pueden analizar con más profundidad. En los últimos años, los científicos se han acercado cada vez más a comprender cómo podría funcionar este proceso en planetas distantes y cuáles podrían ser las repercusiones. Quién sabe, tal vez algún día podamos realizar algunas investigaciones de campo reales en la exigente atmósfera de Neptuno y Urano, lo que nos permitirá ver de primera mano cómo se forma esta lluvia de diamantes.
“La lluvia de diamantes sobre planetas helados nos presenta un intrigante enigma que resolver”, dice Frost.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
Fuente: Science Alert.
