A lo largo de la historia antigua, las tribus guerreras nómadas escitas infundieron miedo y terror en los corazones de sus enemigos que bordeaban su enorme territorio en Asia Central, desde el Mar Negro hasta China. Fuentes antiguas sugieren que estas personas eran guerreros formidables, maestros a caballo y mortalmente precisos con sus arcos, incluso a caballo.
Sin embargo, lo poco que se sabe sobre los escitas (que se cree que estuvieron activos desde mediados del siglo VIII a. C. hasta mediados del siglo III d. C., momento en el que se establecieron en Crimea y el Bajo Dniéper) proviene de registros extranjeros. Los escitas nunca escribieron. En cambio, los historiadores modernos han tenido que confiar en textos muy, muy antiguos escritos por asirios, persas y griegos. Los relatos más famosos y citados sobre los escitas provienen de Heródoto, también conocido como el “padre de la historia” pero también el “padre de las mentiras” debido a su tendencia a colorear los relatos históricos, presentando a veces mitos y leyendas obvios como hechos evidentes. Así es como Heródoto describe a los escitas como guerreros (literalmente) sedientos de sangre alrededor del siglo V a. C.:
“En cuanto a la guerra, éstas son sus costumbres. Un escita bebe la sangre del primer hombre al que ha derrocado. Lleva a su rey las cabezas de todos los que ha matado en la batalla; porque recibe una parte del botín si trae una cabeza, pero no en caso contrario. Le arranca el cuero cabelludo haciendo un corte alrededor de las orejas, luego agarra el cuero cabelludo y sacude la cabeza. Luego raspa la carne con una costilla de buey, amasa la piel con las manos y, habiéndola suavizado, la guarda como servilleta, la fija a las riendas del caballo que él mismo monta y se enorgullece de él; porque se le considera el padrino que tiene más cabelleras como servilletas. Muchos escitas incluso fabrican prendas de vestir con estas cabelleras, cosiéndolas como si fueran abrigos de piel. Muchos también quitan la piel, las uñas y todo lo demás de las manos de sus enemigos muertos y hacen con ella cubiertas para sus aljabas. Parecería que la piel humana es gruesa y brillante, de todas las pieles, se podría decir, la más brillante y blanca. Hay también muchos que desollan la piel de todo el cuerpo y la llevan a caballo estirada sobre un armazón de madera.
¿Prendas y abrigos hechos de piel humana? Eso suena como uno de los adornos clásicos del viejo Heródoto. Suena demasiado extravagante para ser verdad, aunque es muy posible que lo haya sido. Un nuevo estudio ha proporcionado evidencia que confirma que los escitas practicaban el macabro arte de fabricar artefactos con la piel de sus enemigos.
Una confirmación espantosa
Los investigadores analizaron 45 fragmentos de cuero y dos fragmentos de piel encontrados en túmulos escitas del sur de Ucrania de 2.400 años de antigüedad. Emplearon técnicas avanzadas de toma de huellas dactilares en masa de péptidos para analizar fragmentos de cuero. Este método puede distinguir entre especies animales basándose en marcadores proteicos únicos. El colágeno y la queratina procedían de muchos tipos diferentes de animales, pero al menos en el caso de dos artefactos, la piel era sin duda del Homo sapiens.
“Solo tenemos dos ejemplos, pero dos es mejor que uno o ninguno”, dijo a National Geographic la autora principal del estudio, Margarita Gleba, arqueóloga de la Universidad italiana de Padua. “Así que tiene que haber algo en lo que nos dice Heródoto, y claramente los escitas usaron piel humana para producir artefactos culturales”.
El análisis no pudo determinar de qué parte del cuerpo humano procedía la piel. Podría haber sido del cuero cabelludo o de las manos. Los escitas, sin embargo, no utilizaban piel humana en sus prendas de cuero ni en sus aljabas. La piel humana aparecía sólo en la parte superior de las aljabas, mientras que el extremo inferior estaba hecho de pieles de ganado o zorros. Probablemente era más práctico utilizar cuero animal la mayor parte del tiempo, mientras que la piel humana de los enemigos caídos servía más como una muestra personal para los guerreros escitas.
“Me pregunto si lo que hay detrás es que al poseer alguna parte de lo que estás cazando, ya sea humano o animal, ganas un poder extra sobre ellos. ¿La creencia es que tus flechas son guiadas hacia tu [presa] manteniéndolas cerca de su piel?” dijo Barry Cunliffe, profesor emérito de arqueología europea en la Universidad de Oxford que no participó en la investigación, a Live Science.
“Herodoto también dice que los escitas adornaban sus caballos con las cabezas de sus enemigos. ¿Podría ser que las cabezas no sólo mostraron tu valor sino que te guiaron hacia tu [presa]?
¿Quiénes eran los escitas?
Los escitas surgieron como una fuerza dominante alrededor del siglo IX a. C. y florecieron hasta el siglo IV a. C. Su reino se extendía a lo largo de las vastas estepas de lo que hoy es Ucrania, el sur de Rusia y partes de Kazajstán. A diferencia de las civilizaciones sedentarias del Mediterráneo, los escitas eran nómadas y se movían según las estaciones para pastar sus rebaños.
La vida de los escitas estaba entrelazada con la del caballo. Estos hábiles jinetes podían disparar flechas con una precisión mortal mientras galopaban a toda velocidad, una hazaña que asombraba a sus vecinos. Su sociedad estaba organizada en torno a la guerra y el pastoreo de ganado, y la riqueza se medía por el tamaño del rebaño. Vivían en carros, levantaban campamentos fácilmente y trasladaban comunidades enteras. La movilidad escita los convirtió en oponentes esquivos y formidables.
Los escitas también dejaron un rico legado de arte, caracterizado por intrincados trabajos en oro. Esta obra de arte a menudo representaba escenas de la naturaleza, animales y criaturas mitológicas, mostrando su profunda conexión con el mundo natural y un sentido estético sofisticado.
Sus túmulos funerarios, conocidos como kurgans, revelan mucho sobre sus creencias y estructura social. Estas tumbas contenían no sólo los restos de los difuntos sino también una gran cantidad de ajuar funerario, incluidas armas, joyas e incluso caballos sacrificados, lo que indica el alto estatus de los guerreros en la sociedad escita.
Sus encuentros con los griegos dejaron un registro histórico particularmente rico. Los historiadores griegos, fascinados por las costumbres exóticas de los escitas, escribieron extensamente sobre ellos, aunque a menudo con una mezcla de admiración y desdén. Este intercambio cultural fue mutuo; los escitas adoptaron aspectos del arte griego e incluso adoraron a algunos dioses griegos, lo que ilustra la compleja relación entre estos dos mundos.
El declive del imperio escita fue gradual, como resultado de la presión de los pueblos vecinos y el surgimiento de estados más poderosos. En el siglo III a. C., su dominio en las estepas fue desafiado por los sármatas, otro grupo nómada. Con el tiempo, los escitas desaparecieron como entidad distinta, absorbidos por otras culturas emergentes.
Heródoto reivindicado
Heródoto, un griego de la ciudad de Halicarnaso en Asia Menor (la actual Bodrum en Turquía), publicó sus históricas Historias en algún momento entre el 426 y el 415 a.C. Este enorme conjunto de trabajos tenía como objetivo explicar la improbable victoria griega contra el ejército persa, mucho más fuerte, en las llamadas guerras persas que asolaron el mundo griego entre el 500 y el 449 a. C.
Pero si bien los escritos de Heródoto son invaluables para los historiadores modernos, los estudiosos saben que a menudo hay que tomar lo que dice con pinzas. Tomemos, por ejemplo, su relato de las hormigas buscadoras de oro de la India, “más grandes que un zorro, aunque no tan grandes como un perro”; las serpientes aladas de Arabia que interfieren con la cosecha de incienso, o las ovejas árabes con colas tan largas que necesitan pequeños carros de madera sujetos a ellas para evitar que sus colas se arrastren por el suelo.
Sin embargo, algunos de los relatos de Heródoto que anteriormente fueron descartados como hipérboles han sido notablemente confirmados como potencialmente, si no verificables, ciertos en tiempos más recientes. Además de esta sorprendente revelación de la piel humana empleada como cuero para carcaj, los investigadores han sugerido que el hilarante relato de Heródoto sobre las hormigas buscadoras de oro podría haber sido una mala interpretación de la palabra persa para marmota, que pudo haber desenterrado polvo de oro en las estribaciones del Himalaya. Un descubrimiento más reciente de rastros de cannabis y opio en tumbas escitas confirma otro relato del historiador griego que describe rituales en los que los nómadas utilizan la hierba y “aulan de alegría”.
Fuente: ZME Science.
