Este verano, Japón lanzará el primer satélite del mundo cuya carcasa está hecha de madera en lugar de metal como el aluminio. Es un importante paso adelante en la lucha contra la contaminación causada por satélites extintos que se queman en la atmósfera de la Tierra al reingresar.
La sorprendente robustez de la madera en el espacio
Se te perdonaría pensar que lanzar un satélite hecho de madera es una locura. A primera vista, no tiene ningún sentido albergar equipos de telecomunicaciones sensibles dentro de un marco de madera, considerando las inhóspitas condiciones del espacio. Sin embargo, aquí no cultivamos árboles.
No hay oxígeno en el espacio, lo que significa que no hay riesgo de que la madera se incendie, ya sea tratada o no. Y dado que el espacio está esencialmente muerto, no hay microorganismos que causen pudrición.
Una ventaja importante de la madera sobre el metal es que la primera es esencialmente transparente a muchas longitudes de onda. Esto significa que puede colocar antenas de forma segura dentro del marco de madera, eliminando así la necesidad de antenas externas. Actualmente, cuando se pone en órbita un nuevo satélite, éste debe desplegar antenas externas. Este es un procedimiento muy delicado que a veces es propenso al fracaso. Ha sucedido varias veces, la más reciente en abril de 2023, cuando un satélite de comunicaciones Viasat de próxima generación tuvo problemas al desplegar su antena de malla. Sin antena, un satélite queda inutilizado a un alto coste.
Sin embargo, la razón principal por la que los investigadores japoneses afirman que prefieren la madera no es por sus ventajas durante la operación. Están más interesados en sus cualidades cuando un satélite ha completado su ciclo de vida.
La contaminación del aire por satélite seguramente se convertirá en un problema
“Todos los satélites que vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra se queman y crean pequeñas partículas de alúmina, que flotarán en la atmósfera superior durante muchos años”, dijo Takao Doi, astronauta japonés e ingeniero aeroespacial de la Universidad de Kioto.
“Con el tiempo, afectará el medio ambiente de la Tierra”.
Hay 8.377 satélites activos en diversas órbitas terrestres al 3 de enero de 2024. A finales de 2022, sólo había 6.718 satélites activos y en 2008 había menos de 1.000. Puedes detectar el patrón.
“Dentro de cinco o diez años tendremos entre 20.000 y 100.000 satélites, y soy muy escéptico de que con un número superior a 100.000 las cosas puedan funcionar de forma segura”, dijo Jonathan McDowell, astrofísico y astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian a Space.com durante una entrevista de 2023.
LignoSat para el futuro
A medida que más y más satélites obstruyen la órbita baja de la Tierra, la cuestión de eliminarlos de forma segura se vuelve cada vez más importante. En este momento, la contaminación por alúmina debida a la quema de satélites obsoletos probablemente no sea un gran problema. Pero el problema sólo se agravará en el futuro a medida que nuestra tecnología requiera más satélites en el espacio. Investigadores de la Universidad de Columbia Británica, Canadá, descubrieron que la alúmina en la atmósfera puede agotar significativamente la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de la peligrosa radiación ultravioleta.
El satélite japonés de madera es, por tanto, más importante de lo que parece. El satélite, conocido como LignoSat, fue diseñado por científicos de la Universidad de Kyoto en colaboración con una empresa maderera local.
Anteriormente, los investigadores realizaron pruebas en diferentes tipos de madera para analizar qué tan bien resisten el espacio. Las pruebas se llevaron a cabo en un laboratorio que imita las condiciones del espacio, sin que se observaran daños ni descomposición importantes. Luego, las muestras se enviaron a la Estación Espacial Internacional, donde estuvieron expuestas al espacio fuera de la estación durante casi un año antes de ser devueltas a la Tierra. Una vez más, no se observaron daños, como se esperaba.
LignoSat se encuentra ahora en las etapas finales de su revisión de seguridad y se espera que se lance en una misión conjunta de la JAXA y la NASA en el verano de 2024. Queda por ver si llevará a cuestas una nave de suministro Cygnus de Orbital Sciences a la ISS o una Misión similar del Dragon de SpaceX.
Fuente: ZME Science.
