Los perros de servicio, originalmente entrenados para ayudar a personas con discapacidades físicas con orientación, tareas físicas y alertas médicas, han comenzado más recientemente a brindar asistencia psiquiátrica a personas con afecciones como esquizofrenia y estrés postraumático, obsesivo-compulsivo y, especialmente en niños, trastornos del espectro autista (también conocidos como TEA o autismo). Los niños con autismo pueden presentar dificultades con la comunicación verbal y/o no verbal y la interacción social. En algunas personas, la afección también puede impulsar acciones repetitivas o conducir a conductas restringidas. Sin embargo, hasta ahora ha habido poca investigación para cuantificar los tipos de beneficios que los niños con trastorno del espectro autista y sus cuidadores obtienen de sus perros de servicio.
Para ampliar la literatura, un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, la Universidad de Virginia y la Universidad Purdue han realizado un estudio para explorar este tema con más detalle. El trabajo aparece en Frontiers in Psychiatry.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que “en comparación con aquellos en la lista de espera para recibir un perro de servicio, las familias con un perro de servicio en el hogar exhibirían un funcionamiento superior en dominios medidos [estandarizados]” de funcionamiento psicosocial para individuos en el espectro del autismo.
El equipo también buscó comprender cómo el tiempo que las familias pasan viviendo con perros de servicio, los vínculos entre los niños y los perros de servicio, así como entre los cuidadores y los perros de servicio, y los costos percibidos por las familias de los perros de servicio podrían influir en los resultados para los niños y los cuidadores. Además de las intervenciones educativas para necesidades específicas, algunas familias organizan intervenciones asistidas por animales (AAI), en las que un niño puede interactuar con un perro, caballo u otro animal doméstico que ayuda a crear una atmósfera general de calma. Esto puede ayudar a mejorar las capacidades de los niños para comunicarse e interactuar socialmente, mejorar su capacidad de atención y sus emociones, y reducir su estrés, sus tendencias negativas de excitación y su comportamiento agresivo.
Sobre esta base, algunas familias optan por tener un perro de servicio en sus hogares. Según la investigación, en 2022, había 64 organizaciones que colocaban perros de servicio en todo el mundo con la acreditación de Assistance Dog International (ADI) para ayudar específicamente a las personas con autismo.
Estos perros pueden entrenarse específicamente para ayudar a aliviar la sobrecarga sensorial; interrumpir comportamientos repetitivos; aplicar una presión profunda y calmante; ayudar con ciertas actividades diarias y el desarrollo de habilidades motoras; y allanar el camino para las interacciones sociales.
Los resultados cualitativos de estudios anteriores también informan que los perros de servicio para el autismo han “ayudado a prevenir o interrumpir las rabietas, mejorar las conductas de sueño, prevenir la fuga en público y actuar como una presencia calmante y reconfortante”, según este nuevo artículo de investigación. Además, existe evidencia que sugiere que los perros de servicio brindan alivio del estrés y una sensación de seguridad a los cuidadores de niños con autismo (a menudo sus padres), además de reducir el aislamiento y facilitar las salidas familiares más largas y frecuentes.
Para este estudio, los investigadores reclutaron familias de la base de datos de Canine Companions, una organización sin fines de lucro acreditada por ADI que entrena y proporciona perros de servicio y asistencia gratuitos a familias necesitadas en todo Estados Unidos. Cada familia elegible tenía un hijo de entre 5 y 18 años. anciano con diagnóstico de autismo. El grupo de estudio incluyó a 39 familias cuyos perros habían estado en sus hogares durante al menos seis meses antes del estudio, y el grupo de control incluyó a 36 familias que cumplían con los criterios de elegibilidad y que estaban en la lista de espera para tener un perro en sus hogares.
De los niños del estudio, el 72 % eran varones de entre 5 y 17 años. Tres cuartas partes de los niños del estudio tenían una capacidad verbal limitada y el 60 % tenían retrasos en el desarrollo. Las discapacidades de aprendizaje y los déficits de atención estaban presentes en el 49% de estos niños.
Entre el grupo, los tratamientos incluyeron análisis de conducta aplicado, terapia del lenguaje y del habla, terapia ocupacional, entrenamiento en habilidades sociales y diversas medidas implementadas por los padres. Muchos de los niños tomaron uno o más medicamentos.
Las familias participantes tanto en el grupo de estudio como en el grupo de control completaron cuestionarios que evaluaban la comunicación social, los hábitos de sueño, los comportamientos y las relaciones con los compañeros de los niños. En ambos grupos, los cuidadores completaron cuestionarios sobre la tensión del cuidador, los trastornos del sueño, la depresión del cuidador y el funcionamiento familiar con respecto a las actividades diarias y las relaciones familiares. Las familias del grupo de estudio también proporcionaron sus percepciones sobre los costos de tener un perro de servicio y sobre los vínculos entre los niños y el perro, y los cuidadores y el perro.
Entre los resultados notables, los investigadores encontraron una asociación entre la presencia de perros de servicio y mejores conductas de sueño en los niños del grupo de estudio, incluido un inicio positivo del sueño, un sueño más prolongado y una reducción de la ansiedad durante el sueño y conductas de colecho [con los cuidadores]. El equipo señala que estos hallazgos “respaldan la hipótesis de que los perros de servicio brindan una sensación de seguridad y comodidad a un niño con autismo durante la noche, lo que puede traducirse en una menor ansiedad durante el sueño y un comportamiento de colecho con un cuidador”.
Curiosamente, los hallazgos también mostraron que los niños con medidas más altas de funcionamiento social estaban más fuertemente vinculados a sus perros de servicio. “Puede ser que los niños/adolescentes con más habilidades de comunicación verbal y no verbal tiendan a interactuar o hablar más con su perro de servicio, lo que lleva a percepciones más altas del vínculo entre el niño y el perro por parte del cuidador”, escriben los investigadores.
Sin embargo, contrariamente a su hipótesis, el equipo no encontró asociaciones apreciables entre tener un perro de servicio y las relaciones con los compañeros de los niños o sus comportamientos emocionales y sociales; ni entre tener un perro de servicio y un cuidador durmiendo y esforzándose; ni entre tener un perro de servicio y el funcionamiento familiar. Sin embargo, los cuidadores que sintieron que tener el perro se traducía en costos más altos para ellos (en las áreas de finanzas, responsabilidad y restricciones asociadas con tener el perro) reportaron una mayor tensión.
Entre los cuidadores que tenían un vínculo más estrecho con los perros de servicio, el equipo encontró mayores efectos negativos de la condición de los niños en las actividades y relaciones familiares. “Esto puede deberse a la posibilidad de que los cuidadores que experimentan dificultades familiares sean más propensos a recurrir al perro de servicio como fuente de apoyo”, señalan los investigadores.
El equipo advierte que como este estudio no fue longitudinal y no incluyó un emparejamiento demográfico sistemático entre grupos, más investigaciones deberían incluir estas características. Los informes de los cuidadores pueden haber estado sujetos a sesgos de autoinforme, y los niños en el estudio no pudieron autoinformar. Por lo tanto, el trabajo futuro debería incluir medidas y metodologías objetivas.
Además, el tamaño de la muestra fue bajo y no representó a la población general de familias con niños en el espectro del autismo; y el estudio se realizó durante la pandemia de COVID-19, lo que puede haber afectado los resultados.
Como nota positiva, los investigadores concluyen: “Este estudio transversal exploratorio encontró que tener un perro de servicio se asociaba con mejores conductas de sueño infantil, lo que sugiere que esto debería ser un foco de mayor investigación en esta área. Específicamente, la investigación debería explorar más a fondo los efectos de los perros de servicio sobre la calidad, cantidad y alteraciones del sueño infantil utilizando métodos objetivos”.
Fuente: Medical Xpress.
