Cuando las misiones Apolo estaban en su apogeo, la idea de colonizar la Luna no parecía tan descabellada. Ahí estábamos, apenas 70 años después de que inventáramos los primeros aviones, y de repente pudimos enviar personas a la luna. Pero después de Apolo, el interés por la Luna disminuyó un poco. Los objetivos de la NASA cambiaron y, de repente, colonizar la Luna parecía más lejano que nunca. Pero hubo un accidente.
En febrero de 2019, una sonda no tripulada llamada Beresheet construida por Israel pretendía convertirse en la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave en la Luna (un aterrizaje en el que no te estrellas). Desde el principio hubo problemas. Las cámaras que debían filmar alrededor del transbordador y ayudar a ajustar su dirección fallaron. Las restricciones presupuestarias habían impuesto varias otras limitaciones, que se agravaron y el día del desembarco significaron un desastre. El transbordador no pudo reducir la velocidad y se estrelló contra la luna a 500 km/h. El impacto dispersó los componentes de la sonda a una distancia de más de cien metros. Otras misiones tomaron fotografías de los escombros.
Pero el transbordador no estaba vacío. Llevaba varias cargas útiles, incluidos algunos tardígrados, algunas de las criaturas más resistentes de la Tierra. En un artículo en The Conversation, Laurent Palka se pregunta si estos tardígrados podrían haber sobrevivido de alguna manera y haber comenzado a multiplicarse.
Duro como las balas
Los tardígrados, cariñosamente llamados osos de agua, son animales microscópicos. Cuando se miran a través de un microscopio, se parecen un poco a los osos, excepto por las 8 patas que tienen. Tienen un sistema nervioso, una boca y (normalmente) dos ojos. A los tardígrados generalmente les gustan los ambientes acuáticos y se pueden encontrar en prácticamente todos los rincones de la Tierra. Parte de la razón por la que están tan extendidos es que son increíblemente resistentes.
Si no has oído hablar de lo resistentes que son los tardígrados, abróchate el cinturón. Pueden sobrevivir a alturas de hasta 6.000 metros y profundidades de hasta 5.000 metros. Pueden vivir en ambientes helados y abrasadores. Cuando están estresados, pueden detener su metabolismo en un 99,9% y entrar en una especie de hibernación tras la cual se rehidratan y reanudan su actividad. Se cree que incluso pueden resistir eventos de extinción masiva como impactos de meteoritos o explosiones de rayos gamma.
Los tardígrados ni siquiera se consideran extremófilos (criaturas que prosperan en ambientes extremos) porque realmente no les gustan estos ambientes extremos; simplemente tienen una capacidad insondable para resistirlos y sobrevivir. Entonces, si alguna criatura puede sobrevivir en la Luna, uno esperaría que fueran tardígrados.
Los tardígrados probablemente sobrevivieron al impacto lunar
Experimentos de laboratorio demostraron que impactos de 3.000 km/h en el vacío pueden destruir a los tardígrados. Pero a 2.600 km/h o menos pueden sobrevivir. El choque en la luna fue mucho más lento que eso y, aunque no fue en el vacío, hay muchas posibilidades de que resistieran el impacto.
La radiación también mataría a la mayoría de los organismos, pero no a los tardígrados. Los experimentos demostraron que los tardígrados pueden sobrevivir a altas dosis de rayos gamma de 1.000 a 4.400 Gray (Gy). En la Luna, estarían expuestos a una pequeña fracción de esa cantidad (alrededor de 0,1 Gy por año). Así que la radiación tampoco mataría a estos resistentes tardígrados adultos.
La temperatura también suele ser un gran problema. La luna no tiene atmósfera, por lo que sus temperaturas varían enormemente desde alrededor de -170°C durante la noche lunar hasta 120°C durante el día. Los tardígrados pueden sobrevivir a esta variación extrema, pero los efectos a largo plazo no están claros. Sin embargo, la falta de oxígeno y agua significa que los tardígrados no podrían reactivarse y reproducirse en la luna.
Los tardígrados no han colonizado la luna
Cuando los tardígrados detienen su metabolismo, pierden alrededor del 95% del agua corporal. Durante este proceso, su cuerpo se reduce a aproximadamente la mitad de su tamaño normal. Este estado, conocido como criptobiosis, puede durar mucho tiempo, pero necesitan agua y oxígeno para poder reactivarse. Sin agua, oxígeno y alimentos, no pueden volver a su forma normal. Incluso si lo hicieran de alguna manera, los huevos de tardígrados no pueden sobrevivir a la radiación: sólo los adultos. Entonces, aunque puede haber algunos tardígrados inactivos en la Luna, sus probabilidades de colonizar nuestro satélite son escasas o nulas.
Pero esto plantea importantes cuestiones éticas. No sabemos si hay criaturas microbianas en la Luna o no, pero independientemente de esto, el hecho de que podamos haberla contaminado con vida de la Tierra es una preocupación importante.
Hasta ahora, nuestra exploración espacial se ha centrado en gran medida en observar e ir a lugares. Pero ahora también debemos empezar a considerar las consecuencias de nuestras acciones. Las misiones que buscan señales de vida en Marte o lugares como Europa también están tomando medidas serias para reducir el riesgo de contaminación. Este incidente, el derrame accidental de tardígrados en la Luna, resalta un aspecto único de la exploración espacial.
Curiosamente, según el actual derecho espacial internacional, derramar tardígrados en la Luna no es ilegal. Este incidente sirve como un caso de estudio peculiar en el contexto más amplio de la protección planetaria. El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, que proporciona el marco básico para el derecho espacial internacional, enfatiza la importancia de evitar la contaminación dañina de los cuerpos celestes y la Tierra por fuentes extraterrestres. Sin embargo, los detalles de qué constituye exactamente “contaminación dañina” pueden estar sujetos a interpretación. El caso de los tardígrados (organismos que se encuentran en estado de criptobiosis y, por lo tanto, no se reproducen ni se propagan activamente) cae en una extraña zona gris, pero no es estrictamente ilegal. Incluso si lo fuera, no existe ninguna agencia internacional que lo haga cumplir.
Sin embargo, a medida que nos adentramos más en el cosmos, la necesidad de directrices integrales que garanticen la preservación de entornos extraterrestres se vuelve cada vez más crítica. El caso de los tardígrados en la Luna sirve como recordatorio de nuestra responsabilidad como administradores no sólo de nuestro planeta sino también fuera de él.
Fuente: ZME Science.
