Hace unos años, los astrónomos descartaron la posibilidad de que un asteroide potencialmente peligroso llamado Apophis se redirija y golpee la Tierra a su paso. Eso es un gran alivio. Pero no estábamos completamente fuera de peligro. Hemos visto, gracias a la prueba de redirección del doble asteroide, que es posible cambiar el curso orbital de un asteroide golpeándolo con algo.
Hay muchas rocas espaciales flotando en el espacio interplanetario. ¿Qué pasaría si uno de ellos chocara con Apophis? ¿Qué pasaría si sacara a Apophis de su curso actual? ¿Qué pasaría si la nueva trayectoria fuera un curso de colisión con la Tierra?
Bueno, puedes relajarte. Los astrónomos Paul Wiegert de la Western University y Ben Hyatt de la Universidad de Waterloo en Canadá han proyectado las órbitas de más de 1,3 millones de asteroides conocidos en el Sistema Solar interior y han llegado a una reconfortante conclusión: ni un solo asteroide chocará con Apophis en los próximos años.
“Dado lo cerca que Apophis pasará de la Tierra, existe un posible riesgo de que una desviación de su trayectoria actual pueda acercar a Apophis a impactarnos”, dice Hyatt.
“Hipotéticamente, otro asteroide que colisione con Apophis podría causar tal desviación, lo que nos motiva a estudiar este escenario, por improbable que sea”.
Apophis fue descubierto en 2004 e inmediatamente evaluado como una amenaza potencial. Las primeras proyecciones sugirieron que tenía una probabilidad muy preocupante del 2,7% de estrellarse contra la Tierra en su sobrevuelo en 2029. Esto se descartó con bastante rapidez, pero la órbita de Apophis lo lleva a sobrevolar la Tierra cada ocho años. Hubo que esperar hasta que los astrónomos hicieran nuevas mediciones precisas de la posición del asteroide durante su sobrevuelo en 2021 para descartar la posibilidad en el futuro previsible.
Esa fue una gran noticia. Pero hay algo existencialmente alarmante en la amenaza del impacto de un asteroide. Es muy poco lo que razonablemente podemos hacer al respecto, a menos que recibamos un aviso con mucha antelación. Dado que Apophis solía representar la mayor amenaza en esa dirección, los astrónomos desean descartar todas las posibilidades.
Entonces, Wiegert y Hyatt comenzaron a simular. Según los datos actuales, no hay riesgo de colisión. Apophis podría pasar junto a otro asteroide llamado Xanthus en diciembre de 2026 a 10.000 kilómetros. No golpearán, pero es posible que cualquier residuo invisible que acompañe a Xanthus, si existe, pueda golpear a Apophis. Pero el riesgo, según las simulaciones, es insignificante.
“Calculamos las trayectorias de todos los asteroides conocidos mediante una simulación informática detallada de nuestro Sistema Solar y se evaluó la posibilidad de un evento tan improbable”, dice Wiegert. “Afortunadamente no se prevén colisiones de este tipo”.
Así que lo único de lo que tenemos que preocuparnos ahora son los asteroides desconocidos.
La investigación de la pareja ha sido aceptada en el Planetary Science Journal y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Fuente: Science Alert.
