Durante décadas, se pensó que el Gran Lago Salado de Estados Unidos albergaba oficialmente sólo dos animales más grandes que una célula: la gamba de salmuera y las moscas de salmuera. Aparte de eso, en las aguas ultrasalinas del lago sólo se encontraron bacterias y algas.
Ahora, los científicos han encontrado una tercera forma de vida multicelular que también puede soportar una cantidad desagradable de sal. Y ha estado escondido en el lago todo este tiempo.
Al romper grupos de lodo de carbonato de calcio llamados microbiolitos, construidos por microorganismos en el lecho del lago, investigadores de la Universidad de Utah han confirmado lo que los biólogos sospechaban desde hace mucho tiempo: hay gusanos de varias especies retorciéndose bajo la superficie del lago, lejos de nuestra vista.
Es el ambiente más salino en el que jamás se han encontrado nematodos. Y eso es decir mucho, ya que los nematodos viven en casi todos los ambientes extremos del planeta Tierra.
Los biólogos Julie Jung y Michael Werner dirigieron el equipo que descubrió los gusanos. En la primavera de 2021, comenzaron una rigurosa búsqueda de estas criaturas en una zona del lago que es de tres a seis veces más salada que el océano.
“Al principio solo se trataba de recoger muestras de segmentos, pero luego, una vez que notamos los microbios, los sacamos con pala, tratamos de preservar las capas y los trajimos de regreso al laboratorio”, explica Jung.
Donde otros biólogos habían fracasado, Jung y Werner tuvieron éxito.
Utilizando una poderosa técnica para separar macromoléculas como ADN, ARN y proteínas, los biólogos identificaron nematodos vivos en cada sitio donde recolectaron muestras.
“Yo mismo los busqué allí, pero no en los mismos lugares…”, dice el biólogo Byron Adams de la Universidad Brigham Young, que fue consultor sobre el descubrimiento.
“Incluso hoy estamos descubriendo cosas sorprendentes sobre este lago que ha estado a nuestras puertas durante 170 años”.
Los investigadores sospechan que estos gusanos ocultos se alimentan de las bacterias que viven y crean estas esteras. También pueden proteger a los gusanos del sol y de la desecación cuando el agua del lago retrocede.
Los investigadores no pudieron cultivar los nematodos en el laboratorio, por lo que para descubrir cómo sobrevivían, el equipo recurrió al gusano redondo más estudiado de todos: Caenorhabditis elegans.
En el laboratorio, esta criatura fue alimentada con bacterias E. coli o bacterias que viven en las esteras microbianas del Gran Lago Salado. Luego, los gusanos fueron expuestos al agua del lago, que es 50 veces más salada que el hábitat habitual de C. elegans.
Después de cinco minutos, los gusanos alimentados con E. coli habían muerto. Pero los que se alimentaron de microbios del Gran Lago Salado sobrevivieron más de 24 horas.
“No esperábamos que funcionara, pero así fue”, afirma Werner.
Los resultados sugieren que hay algo en esta dieta particular que permite que los gusanos redondos del Gran Lago Salado sobrevivan. Los análisis genéticos sugieren que se recolectaron hasta 80 nematodos diferentes en sitios salobres e hipersalinos del lago.
Tres son de un género que vive en sedimentos marinos y costeros. La gran mayoría del resto no coincidía con ningún otro género o especie de nematodo conocido.
Los investigadores creen que estos nuevos gusanos son exclusivos del Gran Lago Salado y se crearon después de un período prolongado de aislamiento reproductivo. Así como hemos descubierto este nuevo hábitat y sus nuevas especies, corren el riesgo de desaparecer para siempre.
Hoy en día, el Gran Lago Salado es una cáscara de lo que alguna vez fue. A medida que el agua se desvía para uso humano y el clima se seca, los bancos retroceden, exponiendo las capas microbianas a los elementos y aumentando la salinidad del agua restante. Debido a que el lago se estaba secando, Werner y Jung tuvieron que abandonar sus kayaks y utilizar bicicletas de montaña para llegar a algunos sitios durante determinadas estaciones.
Algunos científicos creen que al lago le quedan menos de cinco años antes de que el ecosistema colapse por completo. Quién sabe qué pasará con sus gusanos en ese momento.
“Existe una necesidad apremiante de comprender esta comunidad fundamental y los límites de su habitabilidad”, concluyen Werner, Jung y sus colegas.
El estudio fue publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Fuente: Science Alert.
