Si seleccionas una persona al azar entre una multitud, lo más probable es que no sea el ser humano más alto que jamás haya existido. Entonces, ¿por qué deberíamos esperar lo mismo de los dinosaurios?
De todos los fósiles de Tyrannosaurus rex que hemos encontrado, es estadísticamente improbable que alguno de ellos sea el más grande de su especie que haya existido. Incluso es difícil determinar dónde se ubican en la tabla de altura del T. rex.
Un nuevo estudio estima que, estadísticamente, el T. rex más grande podría haber sido un 70% más masivo que el espécimen más grande que tenemos registrado. Eso es un enorme peso de alrededor de 15.000 kg, en comparación con nuestro fósil de T. rex más grande, Scotty, que se estima que inclinó la balanza en 8.800 kg cuando murió. El paleobiólogo Jordan Mallon del Museo Canadiense de la Naturaleza y el paleontólogo David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres interrogan el problema que enfrentan muchos científicos biológicos cuando intentan estimar el rango de tamaño de una especie basándose en una pequeña muestra de datos.
Como escribe el equipo, “a menos que el muestreo de la población sea intensivo y espaciotemporalmente exhaustivo, puede resultar difícil establecer los límites superiores del tamaño corporal incluso para las especies existentes”.
Se cree que aproximadamente 2.500 millones de T. rex han habitado nuestro planeta en los cortos 2,4 millones de años de la especie y, sin embargo, hasta ahora sólo tenemos 84 esqueletos razonablemente completos para extraer.
“Algunos huesos y piezas aisladas ciertamente sugieren que se trata de individuos aún más grandes que los esqueletos que tenemos actualmente”, dice Hone.
Para llenar los vacíos, Mallon y Hone generaron 140 millones de personajes virtuales de T. rex usando un modelo de computadora que asigna masa corporal a cada individuo en función de todas las variables que pudieron reunir, incluido el tamaño de la población, la tasa de crecimiento, la esperanza de vida y las brechas el registro fósil. Esto les permitió estimar dónde habrían estado los especímenes fósiles conocidos el día de la fotografía escolar, si los dinosaurios los tuvieran.
Descubrieron que probablemente ya hemos tomado muestras de un T. rex que es más grande que el 99% de todos los demás que vivieron en la Tierra. Aún no se sabe cuán pronunciada es la curva en ese 1% final.
Se eligió el T. rex porque es una especie muy conocida, para la cual muchas de esas variables han sido bien estimadas. Pero no sabemos mucho sobre la variación del tamaño corporal del lagarto rey en la edad adulta, por lo que los investigadores recurrieron a uno de los parientes vivos más cercanos del dinosaurio, el caimán americano (Alligator mississippiensis), como punto de referencia para tener en cuenta los tamaños de los diferentes sexos. .
Puede que esta no sea una aproximación ideal. Si bien ese es el modelo en el que un dinosaurio 70% más grande que Scotty lo eclipsa, los autores señalan que la estimación de masa corporal máxima de 15,000 kg es más una fantasía estadística que un tamaño que podemos estar seguros que realmente alcanzó cualquier T. rex.
Investigaciones adicionales sobre el dimorfismo sexual del T. rex y las limitaciones biomecánicas y ecológicas de su tamaño corporal pueden ofrecer una imagen más clara. Cuando se trata del concurso de dinosaurios más grande, la investigación de Mallon y Hone nos recuerda la importancia de comparar estadísticas en lugar de esqueletos.
“Es importante enfatizar que no se trata realmente del T. rex, que es la base de nuestro estudio, sino que este tema se aplicaría a todos los dinosaurios y a muchas otras especies fósiles”, dice Hone.
“Discutir sobre ‘¿cuál es el más grande?’ basado en un puñado de esqueletos realmente no tiene mucho significado”.
Esta investigación se publica en Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.
