Nuestra comprensión de Marte ha avanzado mucho desde que las misiones Viking aterrizaron en la década de 1970. Desde entonces, más de 18 naves espaciales han operado en la órbita de Marte, siete de las cuales todavía están activas. Numerosos rovers han recorrido el árido paisaje del planeta, revelando descubrimientos invaluables.
Con todos estos ojos arriba y en el suelo, uno pensaría que a estas alturas ya se habría trazado un mapa de algo tan masivo como una montaña. Pero Marte siempre está lleno de sorpresas.
Los científicos han identificado un nuevo volcán en Marte, denominado provisionalmente Noctis Mons (o Volcán Noctiv), situado al sur del ecuador del planeta en la región oriental de Noctis Labyrinthus. Esta cosa es absolutamente enorme, se eleva a 9.022 metros y se extiende por 450 kilómetros.
“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, dijo el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto Marte con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
Un gigante esquivo escondido a plena vista
Si bien ahora está en completo silencio, Marte solía tener una rica historia de vulcanismo. La suposición es que, dado que es más pequeño que la Tierra, el planeta se habría enfriado más rápido que el nuestro después de formarse. A medida que disminuyó su actividad térmica, también disminuyó su capacidad para generar nuevos volcanes y los llamados “martemotos”. Más recientemente, los científicos han descubierto que todavía hay cierta actividad volcánica que hace que algunas regiones sean propensas a sufrir temblores leves. Aún así, no son nada tan intensos como lo que solía experimentar hace miles de millones de años.
Dado el inmenso tamaño y las características profundamente erosionadas de Noctis Mons, debe ser muy antiguo, un hito de una época pasada. Pero cuando estuvo activo, debió causar un gran revuelo.
Noctis Mons se encuentra en la parte oriental de una gran formación geológica fracturada con forma de laberinto conocida como Noctis Labyrinthus. La razón por la que no fue identificado antes a pesar de innumerables sobrevuelos de satélites se debe a la profunda erosión que ha sufrido durante millones de años.
La sección oriental de Noctis Labyrinthus se caracteriza por una mezcla caótica de colinas (mesas) y valles en capas, pistas importantes que pusieron a los científicos en el camino de investigar su origen volcánico. En el corazón de esta zona, un grupo de mesas elevadas forman un semicírculo, creando el punto más alto de la región. Estas mesas y valles se extienden hasta 225 kilómetros, con pendientes en varias direcciones. Cerca del centro, hay restos de una caldera, los restos de un cráter volcánico que colapsó después de albergar un lago de lava. En toda esta área, se pueden encontrar rastros de actividad volcánica pasada, incluidos flujos de lava, capas de escombros volcánicos (como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y lugares donde se formaron minerales en presencia de agua.
“Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo tramo de la historia marciana. Durante mucho tiempo se sospechó de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”, explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
“En cierto sentido, este gran volcán es una prueba irrefutable largamente buscada”.
Volcanes y glaciares
Eso no es todo. Dentro de los límites de Noctis Mons se encuentra una vasta área llena de depósitos volcánicos, que abarca 5.000 kilómetros cuadrados. Esta región está salpicada de numerosos montículos bajos, redondeados y alargados que parecen ampollas, que los científicos llaman “conos sin raíces”. Los científicos especulan que estas formaciones habrían sido creadas por ráfagas de vapor o la expansión del vapor cuando una fina capa de material volcánico caliente se depositó sobre una superficie rica en agua o hielo.
Anteriormente, Lee había encontrado restos bien conservados de un glaciar, conocido como “glaciar relicto”, dentro de la misma zona volcánica. Este glaciar estaba marcado por un depósito de sales de sulfato de color claro. Probablemente se formaron a partir de la reacción química entre el material volcánico y el hielo. Las fisuras en los conos desarraigados también contenían sulfatos polihidratados, lo que sugiere que la capa volcánica puede ocultar una importante capa de hielo glaciar debajo de ella.
“Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Es un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo. También ha tenido una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, dado que es probable que el hielo del glaciar todavía se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el lugar parece muy atractivo para la exploración robótica y humana”, dijo Lee.
La rica interacción del calor con el agua y el hielo a lo largo del tiempo plantea dudas sobre el potencial de vida en este sitio. Como tal, el descubrimiento del volcán Noctis ofrece una ubicación nueva y emocionante para estudiar la evolución geológica de Marte, buscar vida y planificar exploraciones futuras, particularmente debido a la posible presencia de hielo glaciar en una región ecuatorial relativamente cálida. Quizás este sitio podría ser adecuado para asentamientos humanos si sus recursos hídricos son abundantes, confirmados y fácilmente extraíbles.
“Ahora tenemos que determinar si, y en qué cantidad, realmente podría haber hielo de agua en este glaciar relicto, y si otros depósitos de tonos claros también podrían tener, o han tenido, sustratos ricos en hielo”, dijo Lee en un comunicado.
Fuente: ZME Science.
