Las crías de cecilias, retorcidas, rosadas y parecidas a gusanos, maúllan con chasquidos agudos mientras se retuercen hacia el trasero de su madre. Allí, se agrupan en montones retorciéndose, con las bocas palpando exigentemente su trasero redondeado en busca de un sorbo de leche.
Aparentemente en respuesta a los estímulos físicos y vocales de su descendencia, la madre levanta la cola y exuda un líquido blanco y viscoso del respiradero cloacal de la madre. Los jóvenes anfibios lo devoran con avidez. Si bien no tiene exactamente precedentes entre estos anfibios de aspecto extraño, el reciente descubrimiento de la producción de leche por parte de una de las especies que ponen huevos de la orden ha captado la atención de los expertos que pensaban que lo habían visto todo.
“Lloran, emiten sonidos, hacen clic, hacen clic, hacen clic, es como un comportamiento de súplica”, dijo el zoólogo del Instituto Butantan, Pedro Mailho-Fontana, a Sofia Quaglia en The New York Times.
Mira las imágenes a continuación y escucha los chasquidos agudos que hacen los bebés.
Parientes lejanos de las ranas y los tritones, las cecilias son un orden de anfibios venenosos, sin patas y casi (o completamente) ciegos que se encuentran en suelos tropicales, donde acechan y consumen a otros excavadores. Con sus cuerpos cilíndricos que se extienden hasta 45 centímetros de largo, se parecen muchísimo a su presa más común: los gusanos. Un estilo de vida subterráneo dio forma a estas características inusuales, mientras mantenía a las cecilias tan bien escondidas que siguen siendo uno de los animales con columna vertebral menos comprendidos.
Mailho-Fontana y sus colegas capturaron el inesperado comportamiento de enfermería en una película después de recolectar varias hembras de cecilias anilladas (Siphonops annulatus) y sus crías del bosque atlántico de Brasil. Tras una inspección más cercana, los investigadores localizaron glándulas especializadas en las paredes del oviducto de la madre cecilia que producen una leche rica en grasas y carbohidratos, similar a la nuestra.
Los investigadores encontraron que los estómagos de los bebés cautivos estaban llenos de líquido, lo que confirmó que efectivamente estaban amamantando. Tan sólo en la primera semana, los bebés acumulan hasta el 130% de su peso corporal al salir del huevo. Al igual que con los bebés humanos, es probable que esta leche también contribuya al microbioma y al sistema inmunológico de las crías de cecilia.
Durante la mayor parte de las 242 horas de metraje, las dedicadas madres permanecieron acurrucadas y rara vez se movían, ni siquiera para alimentarse. Cada pocos días, las mamás también sacrifican la piel de su espalda para complementar esta dieta líquida. Perdieron alrededor del 30% de su masa corporal durante los dos meses de cuidado parental.
Alguna vez se pensó que los mamíferos tenían el monopolio de la leche, pero descubrimientos recientes significan que este rasgo ya no puede considerarse como una característica exclusiva de clase. Ahora podemos agregar las cecilias a una lista cada vez mayor de grupos de animales que alimentan a sus crías con secreciones corporales, junto con las arañas saltarinas, las cucarachas escarabajos del Pacífico y los gusanos redondos que segregan leche de sus vulvas.
“Hemos descubierto en los anfibios un sistema de vertebrados que ha desarrollado mecanismos de cuidado de las crías tan completos como los de los mamíferos”, afirma Alexander Kupfer, zoólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Hay otros ejemplos de cría de anfibios además de S. annulatus, incluidas otras 20 especies de cecilias, una rana (Nimbaphrynoides occidentalis) y una salamandra (Salamandra atra). Sin embargo, todas esas especies dan a luz a crías vivas.
Esto convierte a la cecilia anillada en el único anfibio conocido que produce leche mientras todavía pone huevos: esencialmente el ornitorrinco del mundo de los anfibios. Se sabe que algunas especies de cecilias tienen crías vivas, por lo que la cecilia anillada parece ser un paso intermedio entre las portadoras vivas y sus hermanas que ponen huevos.
“La naturaleza es muy creativa”, dijo Marta Antoniazzi a Geof Brumfield en la Radio Pública de Wisconsin. “A veces da la misma solución a diferentes grupos de animales”.
Este fenómeno se llama evolución convergente. El cuidado de los padres es costoso, pero claramente tiene enormes beneficios, dado que sigue apareciendo, incluso en las criaturas más improbables.
Esta investigación fue publicada en Science.
Fuente: Science Alert.
