En las enormes aguas abiertas frente a la costa de California, un grupo recientemente identificado de orcas transitorias (Orcinus orca) utiliza métodos de caza especializados para capturar mamíferos marinos. Ahora, un estudio publicado en PLOS ONE examina las orcas en el Cañón Submarino de Monterey, uno de los cañones más profundos de la costa oeste, y ofrece información sobre sus estrategias de caza únicas.
Las orcas de todo el mundo exhiben poblaciones o “ecotipos” distintos, cada uno con estructuras sociales, preferencias dietéticas y técnicas de caza únicas. Entre ellas, las orcas transitorias son expertas en depredar mamíferos marinos. Estas orcas se llaman “transitorias” porque son más esquivas y toman rutas de viaje impredecibles como nómadas marinos, a diferencia de sus contrapartes “residentes”.
Este ecotipo particular se puede clasificar en dos grupos distintos: las orcas de la costa interior, que cazan en zonas costeras poco profundas, y las orcas de la costa exterior, conocidas por sus actividades de alimentación en aguas profundas. Sin embargo, los comportamientos y hábitos de las orcas de la costa exterior siguen siendo menos conocidos porque encontrar orcas en mar abierto es un trabajo muy desafiante para los biólogos marinos.
“Las diferentes poblaciones de orcas en todo el mundo se alimentan utilizando diferentes comportamientos que están específicamente adaptados a cazar presas en diferentes hábitats”, dijo a ZME Science Joshua McInnes, de la Universidad de Columbia Británica, primer autor del estudio.
Para arrojar luz sobre esto, McInnes y sus colegas investigadores analizaron datos de estudios de mamíferos marinos realizados entre 2006 y 2018, junto con observaciones de recorridos ecológicos de observación de ballenas entre 2014 y 2021. Se centraron en los patrones de alimentación de las orcas transitorias de la costa exterior en y alrededor del Cañón Submarino de Monterey en California, conocido por sus contornos empinados.
El Cañón Submarino de Monterey proporciona un telón de fondo único para que estas orcas empleen sus métodos de caza especializados. A diferencia de sus pares que cazan en aguas costeras menos profundas, estas orcas utilizan estratégicamente la topografía del profundo cañón para acorralar y capturar mamíferos marinos como los leones marinos de California, las crías de ballena gris y los elefantes marinos del norte.
“En nuestro estudio, las orcas transitorias parecen utilizar el profundo sistema del Cañón Submarino de Monterey para cazar mamíferos marinos, mientras que en Noruega e Islandia, las poblaciones de orcas parecen utilizar comportamientos especializados para acorralar al arenque del Atlántico en aguas costeras poco profundas”, dijo McInnes.
“Además, las orcas que se alimentan de mamíferos en las islas Crozet y a lo largo de las costas expuestas de la Patagonia utilizan varamientos intencionales para capturar elefantes marinos y leones marinos del sur de la playa”.
En otro estudio publicado en la revista Aquatic Mammals, también publicado esta semana, McInnes y sus colegas entran en más detalles sobre una población única de orcas en mar abierto frente a California y Orego. Descubrieron que algunas de las orcas tenían cicatrices de mordeduras de tiburón similares a moldes de galletas. Se trata de tiburones parásitos que viven en mar abierto, por lo que las propias orcas también deambulan muy lejos de la costa. En uno de los encuentros monitoreados, se vio a las orcas atacando a una manada de nueve cachalotes hembras adultas. En otros casos, se les vio depredando tortugas marinas.
Lo intrigante es que esta subpoblación tiene algunas características físicas distintas. McInnes explicó que aunque los tamaños y formas de las aletas dorsales y las placas de silla de montar de estas ballenas son generalmente similares a los que se ven en tipos de orcas transitorias y de alta mar, hay una variedad notable en las formas de sus aletas. Algunas ballenas tienen aletas puntiagudas, parecidas a las de las orcas transitorias, mientras que otras tienen aletas más redondeadas, como las que se encuentran en las orcas de alta mar. Además, los patrones de las manchas grises distintivas cerca de las aletas dorsales también muestran diversidad. Algunas ballenas muestran parches grises grandes y de colores uniformes, mientras que otras tienen parches elegantes y estrechos, que son más típicos de las orcas que viven en áreas tropicales.
Se cree que las técnicas de caza únicas que se ven en California se transmiten culturalmente entre las orcas, lo que enfatiza el papel del aprendizaje social en sus prácticas de caza exitosas. A pesar de extensas observaciones, el método exacto por el cual las orcas transitorias utilizan los contornos del Cañón Submarino de Monterey para cazar sigue siendo turbio.
“Aún no está claro cómo las orcas transitorias pueden utilizar los contornos del Cañón Submarino de Monterey para cazar”, dijo McInnes. “Este comportamiento se ha observado durante varias décadas en esta área de estudio y en sistemas de cañones adyacentes a lo largo de la costa. Nuestro estudio es el primero en cuantificar los patrones de uso del hábitat de las orcas transitorias en la Bahía de Monterey mediante un análisis geoespacial”.
Fuente: ZME Science.
