La aracnofobia puede hacer que los humanos huyan al ver una reclusa parda, una viuda negra o incluso un papá de piernas largas, pero los animales depredadores de las arañas no conocen ese miedo. Por eso, explica el paleobiólogo George Poinar Jr., algunas especies de arañas han desarrollado la defensa del engaño. Se hacen pasar por presas mucho menos deseables (las hormigas), y el reciente artículo de Poinar en Historical Biology presenta un registro temprano de una araña que imitaba a las hormigas en resina fosilizada.
“Las hormigas son criaturas particularmente buenas para que las arañas pretendan serlo; muchos animales encuentran que comer hormigas es desagradable o peligroso”, dijo Poinar, quien tiene una cita de cortesía en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón. “Las hormigas son agresivas en su propia defensa: tienen una mordida fuerte y un veneno punzante, y pueden recurrir a docenas de compañeros de nido como aliados. Mientras tanto, las arañas no tienen defensas químicas y son solitarias, lo que las hace vulnerables a ser cazadas por arañas, avispas y pájaros más grandes, depredadores que prefieren evitar a las hormigas. Así que si una araña puede ser como una hormiga, es más probable que no la molesten”.
Las arañas que se disfrazan de hormigas viven en muchos lugares del mundo, pero hasta ahora la mayoría ha podido evitar la detección de los investigadores de fósiles y de los depredadores. El ejemplar que describe Poinar, al que denominó Myrmarachne colombiana, estaba sepultado en un tipo de resina fosilizada conocida como copal.
El copal es una forma de resina fosilizada menos madura que el ámbar, al que habitualmente se le atribuye una antigüedad de 25 millones de años o más. Aún así, el copal puede tener hasta 3 millones de años. Sin embargo, en este caso no se pudo determinar la edad de la resina, dijo Poinar, un experto internacional en el uso de formas de vida vegetal y animal conservadas en ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado lejano.
El bloque de resina con el que estaba trabajando, que venía de Medellín, Colombia, era demasiado pequeño para realizar una prueba de envejecimiento sin riesgo de dañar la araña en su interior. Poinar señala que no hay registro de ninguna araña que imite a las hormigas viva actualmente y haya establecido su hogar en Colombia.
“Es un desafío para las arañas lograr esta transformación mágica en hormigas”, dijo. “Las hormigas tienen seis patas y dos antenas largas, mientras que las arañas tienen ocho patas y no tienen antenas”.
Para sortear esas diferencias anatómicas, dijo Poinar, las arañas normalmente colocan sus dos patas delanteras de una manera que se aproxima al aspecto de las antenas. Pero el número de patas y la ausencia/presencia de antenas no son las únicas características que diferencian la apariencia de una hormiga de la de una araña.
“El abdomen y el cefalotórax de las arañas están estrechamente unidos, mientras que en las hormigas el equivalente de estas partes del cuerpo están separados por un segmento estrecho llamado pecíolo”, dijo Poinar. “Y hay muchas otras estructuras menores que necesitan ser modificadas en las arañas para que se parezcan mucho a las hormigas. ¿Cómo se logra esto? La mayoría de los científicos dicen que comienza con la mutación, la adaptación y luego la selección natural de las arañas.
“Sin embargo, creo que también hay algo de razonamiento e inteligencia de las arañas involucradas, ya que las arañas a menudo modelan los cambios de su cuerpo a partir de hormigas específicas en el mismo entorno”, dijo. “Al principio nos decían que todos los hábitos de los insectos eran el resultado de sus instintos, pero ya no es así”.
Varios grupos de arañas han desarrollado la capacidad de verse y comportarse como varios tipos de hormigas, añadió. También hay arañas que intentan mimetizarse con otros insectos, como moscas, escarabajos y avispas.
La mayoría de las arañas imitadoras pertenecen a unas pocas familias de arañas cazadoras, incluidas Salticidae o arañas saltadoras. El ejemplar del copal colombiano parece ser una araña saltarina. Las arañas que practican el mimetismo también provienen de las familias Corinnidae (araña solar), Thomisidae (araña flor) y Zodariidae (araña manchada o hormiga).
Fuente: Phys.org.
