Es posible que se haya visto a un mundo infame por sus condiciones infernales detectando uno de los fenómenos más bellos que jamás haya aparecido en la atmósfera de la Tierra. En lo alto de los cielos llenos de metal de un mundo llamado WASP-76b, los astrónomos han encontrado evidencia de un halo de luz brillante y multicolor conocido como gloria. Este espectáculo nunca antes se había visto fuera del Sistema Solar, y dentro de él, sólo en dos mundos: la Tierra (por supuesto) y Venus.
Estas magníficas exhibiciones de color, que consisten en una serie de anillos concéntricos alrededor de un centro brillante, requieren condiciones específicas para formarse. La luz necesita brillar sobre una niebla de gotas esféricas que son más o menos del mismo tamaño. Por lo tanto, su aparición en WASP-76b puede decirnos algo sobre la misteriosa atmósfera de este mundo tan extraño.
“Hay una razón por la que nunca antes se había visto una gloria fuera de nuestro Sistema Solar: requiere condiciones muy peculiares”, dice el astrónomo Olivier Demangeon, del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal.
“Primero, se necesitan partículas atmosféricas que sean casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y lo suficientemente estables como para ser observadas durante un largo tiempo. La estrella cercana al planeta necesita brillar directamente hacia él, con el observador – aquí Keops – justo en el orientación correcta.”
WASP-76b es uno de los favoritos de los científicos planetarios. Orbita una estrella de color blanco amarillento un poco más grande que el Sol en la constelación de Piscis, a unos 640 años luz de la Tierra. Su órbita alrededor de la estrella es increíblemente estrecha y gira en solo 1,8 días. Esa cercanía significa que también es increíblemente caluroso, con temperaturas diurnas que superan los 2.400°C, lo suficientemente altas como para vaporizar el hierro.
Y el hierro lo hay. Hay literalmente nubes del elemento en la atmósfera hinchada del exoplaneta. WASP-76b tiene el 90% de la masa de Júpiter, pero alrededor del 185% de su tamaño.
Cuando el planeta pasa frente a su estrella, los astrónomos pueden observar su atmósfera. Hasta ahora, además del hierro, han identificado sodio, calcio, cromo, litio, hidrógeno, vanadio, magnesio, nitrógeno, manganeso, potasio y bario.
Es uno de los mundos más observados de la galaxia. Y en todo este examen, los astrónomos han notado algo extraño en el brillo del exoplaneta. En los datos recopilados por el satélite caracterizador ExOPlanet (Cheops) de la ESA de la Agencia Espacial Europea, los investigadores notaron un exceso de brillo en el terminador oriental, la línea que marca el límite entre la noche y el día.
“Esta es la primera vez que se detecta un cambio tan brusco en el brillo de un exoplaneta”, afirma Olivier. “Este descubrimiento nos lleva a la hipótesis de que este brillo inesperado podría ser causado por una reflexión fuerte, localizada y anisotrópica (dependiente de la dirección): el efecto gloria”.
La señal es muy débil y será necesario seguir trabajando para confirmar que lo que estamos viendo en WASP-76b es realmente una gloria. Sin embargo, si es así, revelará algo nuevo sobre la composición de la atmósfera superior del exoplaneta.
Con el efecto analizado en 23 observaciones en tres años, está claro que las gotas esféricas de aerosol deben estar constantemente presentes en las nubes del exoplaneta o reponerse a un ritmo constante. Esto, a su vez, requiere condiciones de temperatura estables a largo plazo en la atmósfera de WASP-76b. Si el fenómeno resulta ser una enorme gloria, los científicos necesitarán modelar la atmósfera mundial para determinar qué condiciones respaldan su presencia.
El descubrimiento también podría tener implicaciones de mayor alcance. Identificar positivamente una gloria en WASP-76b daría a los científicos un modelo para buscar el mismo fenómeno en otros exoplanetas. Y ser capaz de limitar los cambios en la luz podría conducir al descubrimiento de otras características, como la luz de las estrellas que brilla en océanos y lagos líquidos, de la misma manera que la luz del sol brilla en los océanos de la Tierra. Se están planificando observaciones futuras para que podamos averiguarlo.
La investigación ha sido publicada en Astronomy & Astrophysics.
Fuente: Science Alert.
