La Antártida es quizás mejor conocida por su interminable extensión de hielo y nieve. Pero lo que mucha gente no sabe es que bajo su fachada helada se esconden decenas de volcanes.
De hecho, bajo la enorme capa de hielo occidental del continente se encuentra lo que se considera la región volcánica más grande de la Tierra, con hasta 138 volcanes. De esos volcanes, 91 fueron descubiertos por primera vez como parte de un estudio de 2017 publicado en la revista Geological Society.
Entonces, ¿alguno de los volcanes de la Antártida podría hacer erupción en el continente más austral? Para los geólogos, esta pregunta es a la vez fácil y difícil, dependiendo del volcán.
Si bien estos volcanes, que son expresiones superficiales de material calentado que sale del interior de la Tierra, se consideran jóvenes en lo que respecta a los volcanes, los científicos no pudieron “distinguir si son volcánicamente activos o no”, escribieron los autores del estudio.
Actualmente, sólo hay dos volcanes en el continente cubierto de hielo que están clasificados como activos: la Isla Decepción, una masa de tierra en forma de herradura al norte del continente que forma parte de las Islas Shetland del Sur; y el Monte Erebus, el pico más alto del continente con una cumbre de 3.794 metros. Se considera el volcán activo más austral del mundo.
“Erebus, que se cierne sobre la base de investigación McMurdo en la isla Scott, ha estado en erupción continua desde al menos 1972”, dijo a Live Science Conor Bacon, científico investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York en un correo electrónico.
Desde entonces, se sabe que el Monte Erebus “emite columnas de gas y vapor” e incluso ocasionalmente arroja “bombas” de roca, que en conjunto se conocen como erupciones estrombolianas, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
“Una de sus características más interesantes es el persistente lago de lava que ocupa uno de [sus] cráteres en la cima, donde hay material fundido en la superficie”, dijo Bacon. “En realidad, estos son bastante raros, ya que requieren que se cumplan algunas condiciones muy específicas para garantizar que la superficie nunca se congele”.
La Isla Decepción, por otro lado, es la caldera de un volcán activo, que entró en erupción por última vez en 1970, según el Área Antártica Especialmente Administrada de la Isla Decepción, que monitorea la actividad volcánica de la isla. Actualmente, la isla está clasificada como “verde” y no se prevé ninguna erupción.
A pesar de que sólo hay dos volcanes activos en el continente, la Antártida está salpicada de fumarolas, chimeneas volcánicas que liberan gases y vapores al aire. Si las condiciones son adecuadas, la acumulación en estos respiraderos puede crear depósitos conocidos como torres de hielo fumarólicas que alcanzan alturas de 3 m.
Aunque los científicos monitorean constantemente los volcanes de la Antártida con instrumentos, puede resultar difícil predecir cuándo exactamente uno podría hacer erupción a continuación. En otras palabras, además de los dos volcanes activos y las diversas fumarolas, es difícil decir si alguno de los otros volcanes del continente podría entrar en erupción.
Sólo el Monte Erebus y la Isla Decepción sólo “tienen un pequeño número de instrumentos de seguimiento permanente”, dijo Bacon. “Estas redes consisten principalmente en sismómetros para detectar actividad sísmica asociada con disturbios volcánicos. De vez en cuando, los investigadores desplegarán redes de instrumentos más extensas para realizar estudios específicos, pero esto naturalmente conlleva una gran cantidad de desafíos logísticos en comparación con los muchos, mucho más accesibles, volcanes en otras partes del mundo”.
A los científicos les espera otro desafío, añadió. “Además de los desafíos logísticos, las instalaciones permanentes deben ser lo suficientemente resistentes para sobrevivir a las duras condiciones y las largas noches polares”, afirmó Bacon.
Fuente: Live Science.
