Los peces están bajo mucha presión. La sobrepesca es una gran amenaza, ya que la mayoría de las poblaciones de peces del mundo se utilizan de forma insostenible. El cambio climático es otro problema, al igual que la contaminación plástica. Luego están los problemas naturales a los que se enfrentan, como la depredación y los parásitos. Todos estos son factores estresantes para los peces y la situación está empeorando. Pero, ¿cómo saber qué tan mal se está poniendo la situación, cuando sólo hemos estado estudiando algunas cosas durante las últimas dos décadas?
Natalie Mastick, actualmente investigadora postdoctoral en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, pensó detenidamente en todo esto. Quería investigar las redes alimentarias marinas de Alaska, observando específicamente los parásitos, pero tuvo problemas para encontrar muestras lo suficientemente antiguas. Entonces se topó con una solución inesperada: las latas.
Otra forma de almacenar datos
La Seafood Products Association, un grupo comercial con sede en Seattle, tenía muchas latas que reservaba cada año para fines de control de calidad. Han estado haciendo esto desde 1979 y realmente no necesitaban las muestras más antiguas. Entonces, donaron muestras recolectadas en el área de Alaska entre 1979 y 2019 a Mastick y su coautora, Rachel Welicky, profesora asistente en la Universidad Neumann en Pensilvania.
“Tenemos que abrir realmente nuestras mentes y ser creativos sobre lo que puede actuar como fuente de datos ecológicos”, dijo Mastick.
Los dos investigadores analizaron el contenido de 178 latas y contaron el número de nematodos anisáquidos en el pescado. Estos gusanos redondos son pequeños parásitos marinos comunes de aproximadamente un centímetro de largo que tienden a enrollarse en los músculos de algunos peces.
Por muy asqueroso que parezca, estos parásitos murieron en el proceso de enlatado y no representaban ningún riesgo para los humanos. Mientras el pescado esté cocido, los parásitos no deberían suponer ningún riesgo. Sólo en el sushi o el pescado crudo los parásitos pueden causar problemas, provocando síntomas similares a los de una intoxicación alimentaria. Pero los investigadores no miraban las cosas desde una perspectiva humana, sino desde una perspectiva ambiental.
“Todo el mundo supone que los gusanos en el salmón son una señal de que las cosas han ido mal”, dijo Chelsea Wood, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington. “Pero el ciclo de vida de los anisákidos integra muchos componentes de la red alimentaria. Veo su presencia como una señal de que el pescado de tu plato proviene de un ecosistema saludable”.
Parásitos complejos
Los gusanos anisákidos tienen un ciclo de vida complejo y generalmente pasan por varios huéspedes antes de poner nuevos huevos. Comienzan como huevos y se convierten en larvas, que luego son ingeridas por los crustáceos. Esto marca el primer huésped intermediario en el ciclo. Pequeños peces o calamares consumen los crustáceos infectados, convirtiéndose en el siguiente huésped y acumulando las larvas dentro de sus tejidos. A medida que los peces depredadores más grandes se comen a estos huéspedes más pequeños, las larvas continúan ascendiendo en la cadena alimentaria, aumentando de tamaño con cada cambio de huésped. El ciclo de vida culmina cuando los mamíferos marinos consumen estos peces infectados, lo que permite que las larvas maduren hasta convertirse en adultos y se reproduzcan dentro del tracto digestivo del mamífero, completando así el ciclo. Esto significa que se pueden saber algunas cosas sobre un ecosistema por la cantidad de anisákidos presentes en los peces.
“Si no hay un huésped presente (mamíferos marinos, por ejemplo), los anisákidos no pueden completar su ciclo de vida y su número disminuirá”, dijo Wood, autor principal del artículo.
Historia del salmón
Descubrieron que la cantidad de anisákidos en el salmón rosado ha ido aumentando. De manera indirecta, esto podría mostrar que la conservación marina está funcionando. En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Esto permitió gradualmente que las poblaciones de mamíferos marinos como focas, leones marinos, orcas y otros se recuperaran después de años de disminución.
“Los anisákidos sólo pueden reproducirse en los intestinos de un mamífero marino, por lo que esto podría ser una señal de que, durante nuestro período de estudio, de 1979 a 2021, los niveles de anisákidos aumentaron debido a más oportunidades de reproducirse”, dijo Mastick.
Burt señala que esta no es la única explicación posible. También podría ser que el aumento de las temperaturas favoreciera a los parásitos. No está claro cómo interpretar estos datos, pero ayudan a los investigadores a obtener nuevos conocimientos sobre los ecosistemas del pasado.
Mastick y Wood creen que este enfoque también se puede utilizar para observar los niveles de parásitos en otros pescados enlatados, como las sardinas. Quieren alentar a otros investigadores a encontrar fuentes creativas de datos para utilizar en este tipo de investigación.
“Este estudio surgió porque la gente se enteró de nuestra investigación a través de rumores”, dijo Wood. “Solo podemos obtener estos conocimientos sobre los ecosistemas del pasado mediante la creación de redes y haciendo conexiones para descubrir fuentes de datos históricos sin explotar”.
El estudio fue publicado en Ecology and Evolution.
Fuente: ZME Science.
