Los científicos han documentado cinco grandes eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra, durante los cuales se extinguieron al menos las tres cuartas partes de la vida. Pero con los humanos despejando hábitats, exterminando especies y cambiando el clima, ¿estamos ahora en una sexta extinción masiva?
Muchos investigadores afirman que la sexta extinción masiva está en marcha, y un equipo describe la “aniquilación biológica” y la “mutilación del árbol de la vida” en sus estudios científicos. Sin embargo, otros sostienen que la extinción masiva aún no ha comenzado. Robert Cowie, profesor investigador de la Universidad de Hawaii, dijo a Live Science que, estrictamente hablando, no se puede declarar una extinción masiva hasta que realmente haya ocurrido, una vez que el 75% de las especies hayan desaparecido. Un estudio de 2022 dirigido por Cowie y publicado en la revista Biological Reviews estimó que hasta el 13% de las especies conocidas se han extinguido desde 1500, muy por debajo del umbral de extinción masiva del 75%.
“Eso no ha sucedido todavía”, dijo.
Algunos investigadores han estimado que alcanzaremos el umbral del 75% dentro de 10.000 años, mientras que otros estudios han concluido que podríamos alcanzar este sombrío hito en tan solo unos pocos siglos, con el potencial de que sea en un período de tiempo aún más corto si las cosas empeoran. Las extinciones masivas ocurren en un corto período geológico de menos de 2,8 millones de años, según el Museo de Historia Natural de Londres. Los siglos o milenios que podrían tomarse para alcanzar el umbral de extinción masiva se encuentran dentro de ese marco de tiempo. Entonces, si tomamos esas estimaciones como predictivas, los investigadores pueden argumentar que el evento ya comenzó.
“Estamos siendo testigos de la sexta extinción masiva en tiempo real”, dijo a Live Science en un correo electrónico Anthony Barnosky, profesor emérito de biología integrativa de la Universidad de California, Berkeley.
Los estudios han estimado que las especies se están extinguiendo actualmente entre 100 y 1000 veces más rápido que la tasa de extinción normal, calculada en función del momento en que las especies evolucionan y se extinguen en el registro fósil. “Creo que la tasa aumentará a medida que destruyamos una mayor parte del planeta”, dijo Cowie.
Barnosky señaló que la tasa de extinción de especies puede enmascarar la rápida disminución de las poblaciones de vida silvestre porque no contamos las especies como extintas hasta que desaparece el último individuo. Las especies a menudo se declaran extintas décadas después de su última aparición en la naturaleza, mientras que otras persisten con medidas de conservación cuando la mayor parte de su población está muerta.
“Hemos matado a casi el 70% de los animales salvajes del planeta desde que nací”, dijo Barnosky. “Obviamente, eso no puede durar mucho más sin que la sexta extinción masiva sea una realidad”.
Un informe de WWF de 2022 encontró que las poblaciones de vertebrados monitoreados de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces disminuyeron en un promedio del 69% entre 1970 y 2018. Esa cifra es un promedio global; América Latina tuvo la mayor caída regional, con un 94%. Además, ese número no incluye las especies de invertebrados más numerosas.
Faltan datos sobre la disminución de los invertebrados, pero algunos grupos han sufrido pérdidas asombrosas. Por ejemplo, un estudio de 2015 del que Cowie es coautor y publicado en la revista Conservation Biology destacó la disminución de los caracoles Amastridae de Hawái debido a las especies invasoras y la pérdida de hábitat. De las 282 especies que habitaron históricamente Hawaii, los investigadores sólo pudieron confirmar que 15 seguían vivas. “Esa es una extinción masiva”, dijo Cowie.
Barnosky describió la aniquilación de la biodiversidad y la creciente extinción masiva como “malas noticias”. Pero dijo que no es demasiado tarde para salvar a la mayoría de las especies que se dirigen a la extinción y así evitar que alcancemos el sexto umbral de extinción masiva.
“Aunque estamos eliminando poblaciones y especies sorprendentemente rápido, aún no hemos completado el trabajo”, dijo Barnosky. “Todavía tenemos una oportunidad de cambiar las cosas, pero la ventana de oportunidad para ello se está cerrando rápidamente”.
Fuente: Live Science.
