Durante los últimos ocho años, un equipo de investigadores del Reino Unido ha estado recopilando y estudiando los restos de dos mandíbulas masivas que datan de 202 millones de años. Su nuevo estudio revela que los huesos pertenecían a una especie previamente desconocida de ictiosaurios, gigantescos reptiles marinos que gobernaban los océanos mientras que los dinosaurios gobernaban la tierra.
Hasta ahora, los paleontólogos de todo el mundo han descubierto 100 especies de ictiosaurios. Sin embargo, la especie recientemente identificada, Ichthyotitan severnensis, medía 25 metros de largo, lo que la convierte en el ictiosaurio más grande. De hecho, es el reptil marino más grande jamás visto.
“Es bastante sorprendente pensar que ictiosaurios gigantes, del tamaño de una ballena azul, nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico”, dijo Dean Lomax, paleontólogo e investigador de la Universidad de Bristol.
Cómo saber el tamaño de un ictiosaurio usando la mandíbula
Lomax y su equipo no descubrieron las dos mandíbulas todas a la vez y tuvieron que juntar fragmentos. Paul de la Salle, un coleccionista de fósiles, encontró fragmentos de la primera mandíbula en 2016 cerca de Lilstock Beach en Somerset, Reino Unido. Cuatro años más tarde, Justin y Ruby Reynolds, coautores del estudio, encontraron un trozo de una segunda mandíbula alrededor de Blue Anchor Beach.
Mientras tanto, los investigadores estudiaban el primer hueso fósil. El fragmento final de la segunda mandíbula fue desenterrado en 2022 en la Formación Westbury Mudstone en Somerset.
“Me sorprendió el hallazgo. En 2018, mi equipo estudió y describió la mandíbula gigante de Paul y esperábamos que algún día saliera a la luz otra. Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes (llamados surangulares) que tienen una forma y estructura únicas”, dijo Lomax.
Cuando se juntaron los fragmentos fosilizados de la segunda mandíbula, el hueso medía más de dos metros de largo. Como los investigadores no tenían un esqueleto completo de I. severnensis, la única forma de estimar su tamaño fue comparar sus surangulares con los de otros ictiosaurios gigantes.
Midieron las dimensiones de las mandíbulas de otros dos ictiosaurios; el relativamente grande Shonisaurus sikanniensis (longitud total del cuerpo de 21 metros) y el más pequeño Besanosaurus leptorhynchus (8 metros).
La comparación entre la mandíbula y las medidas corporales conocidas reveló que “la nueva especie, llamada Ichthyotitan severnensis, puede haber tenido la friolera de 25 metros de largo, o el doble de la longitud de un autobús urbano”, señalan los investigadores.
Sin embargo, dado que la estimación del tamaño se basa enteramente en fragmentos de hueso, se requieren más investigaciones y muestras más completas para confirmar estos hallazgos.
Este reptil marino podría haber sido aún más grande
Según los investigadores, todas las especies de ictiosaurios se extinguieron hace 94 millones de años, mientras que el linaje de “ictiosaurios gigantes” al que pertenece I. severnensis desapareció hace unos 200 millones de años durante la extinción Triásico-Jurásico. Los paleontólogos descubrieron el primer fósil de ictiosaurio en 1811 y, desde entonces, sus restos se han encontrado en todo el mundo.
Hasta ahora se han identificado cientos de especies de ictiosaurios, que varían entre 0,4 metros y 25 metros de longitud. La más grande de todas, la recientemente identificada I. severnensis, coincide en tamaño con la ballena azul actual. Sin embargo, es probable que los paleontólogos desentierren e identifiquen ictiosaurios aún más grandes en el futuro.
Esto se debe a que cuando los autores del estudio analizaron la estructura interna de las mandíbulas de I. severnensis, encontraron que el cuerpo del animal estaba en una fase de crecimiento cuando murió. Esto significa que 25 metros no es la longitud máxima y los ictiosaurios podrían haber crecido aún más. Anteriormente, los investigadores identificaron el animal más pesado que jamás haya existido, una enorme ballena de 39 millones de años con huesos inusualmente densos.
El estudio se publica en la revista PLoS ONE.
Fuente: ZME Science.
