Un nuevo análisis de vértebras fosilizadas descubiertas en el oeste de la India ha revelado la existencia de una especie de serpiente gigante que pudo haber medido entre 11 y 15 metros de longitud cuando estaba completamente desarrollada. Los investigadores detrás del trabajo, del Instituto Indio de Tecnología Roorkee, reconocen cierta incertidumbre en sus estimaciones, pero sugieren que el reptil recientemente identificado al que llamaron Vasuki indicus puede haber igualado el tamaño de la serpiente más grande de la historia, la Titanoboa, que se extinguió hace unos 58 millones de años.
En comparación con las especies de serpientes que todavía se deslizan hoy en día, V. indicus está muy por delante. En lo que respecta a las medidas verificadas, la serpiente viva más larga actualmente mide apenas 7,67 metros. Recuperados de un lecho de fósiles en la formación Naredi en el estado de Guyarat, en el oeste de la India, los restos habrían sido depositados en lo que alguna vez fue un lago o laguna salobre a principios del Eoceno, hace más de 40 millones de años.
Además de su asombrosa longitud, la antigua serpiente puede decirnos más sobre la evolución de serpientes gigantes similares. Al evaluar el tamaño, la forma y las características de los fósiles, y compararlos con especies conocidas, los investigadores han colocado a esta serpiente en la ahora extinta familia Madtsoiidae.
“Aquí informamos el descubrimiento de una serpiente madtsoiida gigante, una de las serpientes más grandes jamás reportadas, de un intervalo correspondiente a un período cálido del Eoceno Medio (hace ~47 millones de años) de la India”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
El geógrafo Debajit Datta y el paleontólogo Sunil Bajpai analizaron 27 vértebras que medían hasta 62,7 milímetros de largo y hasta 111,4 milímetros de ancho. Los fósiles, junto con estudios previos sobre serpientes antiguas, apuntan a un cuerpo ancho y cilíndrico.
Según las características de la columna vertebral de la serpiente, es poco probable que pasara gran parte de su tiempo en el agua o en los árboles. Lo más probable es que V. indicus fuera una serpiente de movimiento lento que atrapaba a su presa con emboscadas, muy parecida a la anaconda, dicen los investigadores. Por lo que ya sabemos sobre las serpientes antiguas y los linajes que las conectan con las especies actuales, la familia a la que pertenece esta serpiente probablemente surgió por primera vez en la India antes de extenderse a Europa y África hace entre 56 y 34 millones de años.
“Las consideraciones biogeográficas, vistas en conjunto con su interrelación con otros madtsoiids indios y norteafricanos, sugieren que Vasuki representa un linaje reliquia que se originó en la India”, escriben Datta y Bajpai.
Dado el tamaño gigante de V. indicus, existe una gran posibilidad de que viviera en un clima relativamente cálido (28°C) en esta parte de la India, donde las temperaturas más altas significan tasas metabólicas más rápidas en los reptiles de sangre fría. No se trata sólo de un fascinante descubrimiento de especies de serpientes, sino también de otro dato para comprender los patrones climáticos del pasado antiguo. Sin embargo, considerando todo, nos alegra que sea una serpiente con la que nunca nos encontraremos.
“La recuperación de material adicional y nuevos taxones (incluidas formas de gran tamaño) puede proporcionar más conocimientos sobre la sistemática y biogeografía de los madtsoiidos”, concluyen Datta y Bajpai.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
