El Monte Erebus, un volcán ubicado en la extensión helada de la Antártida, ha estado en erupción continua desde al menos 1972. También tiene un lago de lava en su cima. El volcán tiene una química bastante rara y bombea una mezcla poco común de minerales, incluidos 80 gramos de oro cristalizado al día. Eso es alrededor de 6.000 dólares por día en oro a los precios actuales. Pero eso ni siquiera es lo mejor de Erebus.
La geología de la oscuridad
La Antártida es conocida por su vasta extensión de hielo y nieve. Pero también es un lugar volcánico muy activo. Según un estudio reciente, el continente tiene al menos 138 volcanes y el Erebus es uno de los más activos.
El Monte Erebus es un estratovolcán formado a partir de capas de flujos de lava y tefra, una mezcla de ceniza volcánica, piedra pómez y otros desechos. Su cumbre alcanza una altitud de 3.794 metros, lo que lo convierte en el segundo volcán más alto de la Antártida, después del inactivo Monte Sidley. Lo que distingue a Erebus es su persistente lago de lava (uno de los pocos que existen en la Tierra), que se encuentra dentro del cráter principal.
La actividad del Monte Erebus se caracteriza por las llamadas “erupciones estrombolianas”. Se trata de ráfagas moderadas de actividad explosiva. Básicamente, el volcán emite regularmente columnas de gas y vapor y, ocasionalmente, impulsa bombas de lava fundida hacia el aire.
En 1841, el explorador James Clark Ross y su tripulación pasaron por la isla en la que se encuentra Erebus y la encontraron en erupción. El explorador lo nombró (y a su vecino, Monte Terror) en honor a sus barcos, HMS Erebus y HMS Terror. En la mitología griega, Érebo es la personificación de la oscuridad y una de las primeras criaturas que existieron, nacida del caos y la noche.
El volcán fue examinado por primera vez en diciembre de 1912 por un grupo científico de la expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott. Los topógrafos observaron las principales características del volcán y recolectaron muestras geológicas, un logro notable considerando lo difícil que es el sitio.
Un extraño tipo de magma
A pesar de su estado activo, las erupciones del Erebus suelen ser pequeñas y localizadas, lo que representa una amenaza mínima para los investigadores que desafían las duras condiciones para estudiarlo de cerca. Hoy en día, cerca del volcán se encuentra el asentamiento antártico más grande (la estación McMurdo, operada por Estados Unidos). La estación sirve como centro logístico para los científicos que estudian Erebus y otros fenómenos antárticos.
Durante los meses de verano, la población de McMurdo aumenta a más de 1.000 residentes, en su mayoría científicos y personal de apoyo de todo el mundo. La estación proporciona un apoyo esencial para los estudios volcánicos, ofreciendo una base tanto para lanzar expediciones de investigación como para analizar los datos recopilados. Los investigadores también tienen sensores sísmicos montados alrededor del volcán para monitorear la actividad.
En 1992, el interior del Monte Erebus fue explorado por Dante I, un explorador robótico con ocho patas diseñado para descensos atados. A Dante se le asignó la tarea de recolectar muestras de gas del lago de magma dentro del cráter interior utilizando su cromatógrafo de gases a bordo, al mismo tiempo que midía la temperatura interna del volcán y la radiactividad de sus materiales.
El Monte Erebus tiene un tipo raro de erupción, principalmente debido a su lava fonolítica, que es inusual entre los volcanes de la Tierra. La lava fonolítica es un tipo de roca volcánica que se forma a partir de magma con un tipo específico de química. Contiene minerales como nefelina o leucita en lugar del cuarzo más común.
Erupción de oro
Pero se vuelve aún más interesante. Los gases del Monte Erebus contienen partículas y metales, incluido oro, y el Erebus hace erupción de estas partículas. Básicamente, el volcán libera constantemente pequeños cristales de oro de entre 20 y 60 micrómetros.
Este no es un hallazgo nuevo. Los investigadores se enteraron de la erupción de oro a principios de los años 90. Pero lo que esto significa es que, a partir de 1972, el volcán ha hecho erupción alrededor de $110.000.000 en oro. Sin embargo, no encontrarás ese oro en bonitas pepitas. En cambio, está esparcido en micropartículas por todas partes. Incluso si pudieras acercarte a él, realmente no tiene sentido económico intentar procesar los materiales de la erupción. Gastarías más dinero del que ganarías.
El oro tampoco se acumula claramente en un solo lugar. Se ha detectado presencia de oro hasta a 1.000 km del volcán. Aunque los investigadores señalan que también se liberan otros materiales valiosos como el cobre y el azufre, no es económicamente viable extraerlos.
No es el único volcán que hace erupción de oro. Algunos otros, incluido el Volcán Blanco en Nueva Zelanda, tienen las mismas características. Si bien no está descartado extraer algunos de ellos en el futuro, la fría e inaccesible Antártida simplemente no vale la pena.
Una ventana a la Tierra
El Erebus ha estado activo durante aproximadamente 1,3 millones de años y es el volcán activo más al sur de la Tierra. El hecho de que haga erupción de oro es una interesante curiosidad, pero otras cosas son mucho más interesantes.
Como uno de los pocos volcanes con un lago de lava activo y accesible, el Erebus ofrece observaciones directas de la dinámica del magma, incluida la convección y las emisiones de gases. Estas observaciones pueden ayudar a los científicos a comprender el comportamiento del magma bajo la superficie de la Tierra, particularmente en términos de cómo los gases escapan del magma y cómo esto influye en las erupciones volcánicas.
La composición de lava fonolítica del Erebus también es importante porque es relativamente rara y conduce a un tipo específico de erupción. El estudio de este tipo de lava puede ayudar a los vulcanólogos a predecir y modelar erupciones de volcanes similares en todo el mundo.
Esto también se extiende a la biología. El calor del Erebus afecta el hielo circundante y crea ambientes subglaciales que pueden albergar extremófilos, criaturas que prosperan en ambientes extremos. El estudio de estos organismos puede ampliar nuestro conocimiento sobre la adaptabilidad de la vida. Esto podría ofrecer potencialmente analogías para la vida extraterrestre, especialmente en mundos helados con fuentes internas de calor como Europa, la luna de Júpiter.
Fuente: ZME Science.
