Imagina el sonido de un perro caminando sobre un suelo de baldosas, el “clic, clic, clic” de sus garras golpeando el suelo. Ahora, imagina un gato caminando por el mismo suelo; la diferencia es que el gato se mueve en total silencio. Los gatos pueden retraer completamente sus garras, lo que les otorga una capacidad superior para esconderse.
Pero, ¿por qué los gatos tienen garras retráctiles y los perros no?
Todo se reduce a cómo los perros y gatos usan sus garras. Los gatos usan sus garras principalmente para atacar a sus presas, dijo Anthony Russell, biólogo evolutivo de la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá. Usan sus garras delanteras para agarrar y sujetar a su presa y sus garras traseras para abrir el vientre de la presa.
Los gatos necesitan mantener sus garras afiladas para asegurar su próxima comida. Si sus garras estuvieran extendidas todo el tiempo, se desgastarían a medida que rasparan el suelo, de forma muy parecida a cómo una lima de uñas desgasta las puntas afiladas de una uña humana.
“Así que la razón de este tipo de retracción es mantenerlas realmente afiladas”, dijo Russell. “Mantener estas puntas muy afiladas significa que [los gatos] pueden usarlas cuando las necesiten y luego guardarlas para la próxima vez”.
Para mantener esas diminutas armas en los dedos de los pies en óptimas condiciones de corte, las garras de los gatos se retraen de forma predeterminada, dijo Russell a Live Science. “Sería como tener la punta del dedo en una banda elástica”, dijo. “Cuesta energía extender esas garras, y una vez que relajas esos músculos, las garras se mueven hacia atrás por sí solas”.
Como los gatos son cazadores solitarios, sus garras afiladas y ocultas les ayudan a cazar presas por sí solos. “Tener una garra retráctil es una pieza vital del equipo para poder manejar a la presa sin ayuda de nadie”, dijo Xiaoming Wang, paleontólogo de vertebrados del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles. Sus afiladas garras evitan que las presas se escapen del alcance de los felinos, lo que permite a los gatos emboscar y disputar presas dos o tres veces más grandes que ellos, dijo Wang a Live Science.
Los perros, por otro lado, son cazadores sociales. Trabajan en grupos para acabar con animales más grandes, desgastando a sus presas en distancias más largas. En el caso de los perros, “si estás cazando un alce o algo así, deambulas kilómetros y lo muerdes y te preocupas hasta que se agota, y luego saltas sobre él”, dijo Russell. “Mientras que los gatos esencialmente hacen un breve salto y luego se acaba. O la presa se escapa o la presa es capturada”.
Con más depredadores trabajando juntos, es menos importante que los perros puedan agarrar y retener a sus presas, para no tener que mantener sus garras tan afiladas. Los números son suficientes para darles la ventaja.
Pero las garras de los perros no son completamente inútiles; son importantes para mantener la tracción y la maniobrabilidad mientras se corre, afirmó Wang. Las garras de los perros les ayudan a agarrarse a la tierra y cambiar de dirección rápidamente, una adaptación útil para perseguir presas a largas distancias.
La mayoría de los gatos se las arreglan sin usar sus garras mientras corren, pero los guepardos son una excepción. “Un guepardo simplemente corre demasiado rápido como para no usar sus garras” para tracción, dijo Wang. Las garras de los guepardos han evolucionado para ser menos retráctiles y más parecidas a las de los perros que las de otros gatos, de modo que los guepardos pueden perseguir a sus presas más rápido y a distancias más largas.
Vale la pena señalar que todos los carnívoros pueden retirar sus garras hasta cierto punto, dijo Russell. Las garras de los gatos son “hiperretráctiles”: se pliegan completamente hacia atrás contra los huesos de los dedos cuando no están en uso, y los gatos no necesitan esforzarse para mantenerlas allí. Pero aunque la mayoría de los demás carnívoros no tienen garras retráctiles en el sentido coloquial, todos los carnívoros pueden levantar sus garras al menos un poco flexionando los dedos de las manos o de los pies. Imagina flexionar la mano para apuntar las uñas un poco hacia atrás. “Es una pequeña cantidad de movimiento”, dijo Russell, “pero es retracción”.
Fuente: Live Science.
