Tal vez nunca puedas volver a casa, como afirma el viejo proverbio, pero si no fuera por un trozo de roca que comparte la órbita de la Tierra alrededor del Sol, es posible que por fin sepas dónde está. La procedencia del asteroide Kamo’oalewa, descubierto en 2016, es un misterio, pero los astrónomos creen que puede ser un trozo de la Luna. Un nuevo análisis ha identificado incluso el cráter del que pudo haber sido arrancado. Utilizando simulaciones numéricas, un equipo dirigido por el astrónomo Yifei Jiao de la Universidad de Tsinghua en China ha determinado las propiedades del cráter que probablemente hayan producido el asteroide, y ha encontrado uno real que coincide con esas propiedades: el cráter Giordano Bruno en el lado opuesto de la luna.
“Hemos explorado los procesos de los fragmentos lunares inducidos por el impacto que migran al espacio coorbital de la Tierra y hemos presentado apoyo para el posible origen de Kamo’oalewa a partir de la formación del cráter Giordano Bruno hace unos pocos millones de años”, escriben los investigadores en su artículo.
“Esto vincularía directamente un asteroide específico en el espacio con su cráter fuente en la Luna y sugiere la existencia de más asteroides pequeños compuestos de material lunar aún por descubrir en el espacio cercano a la Tierra”.
La Tierra, en comparación con la mayoría de los planetas del Sistema Solar, es relativamente ligera en el departamento lunar. Aunque es un gigante en lo que a lunas se refiere, el único satélite natural que comparte nuestro espacio orbital parece bastante solitario. Dicho esto, es sorprendentemente difícil ver cosas en el espacio, incluso si están cerca, y tendemos a pasar por alto las ‘minilunas’ adicionales que se encuentran en nuestro vecindario.
Kamo’oalewa es una especie de ejemplo de la familia de las sombras de nuestro planeta. Ha estado presente durante al menos siglos, compartiendo la proximidad orbital de la Tierra con el Sol. Y su distancia a la Tierra varía significativamente, lo que significa que sería particularmente esquivo.
Al final lo encontramos, obviamente, y representó un poco un rompecabezas. Pero el año pasado, los científicos publicaron un artículo preimpreso con una explicación muy plausible.
La forma en que Kamo’oalewa refleja la luz y su color son muy similares a los de la superficie lunar y no se parecen en nada a otros asteroides cercanos a la Tierra. Combinado con un estudio detallado de sus propiedades orbitales, concluyeron que la extraña roca fue parte de la Luna alguna vez. Jiao y sus colegas ahora han llevado el análisis un paso más allá, utilizando las propiedades físicas y orbitales del asteroide y modelos de impactos lunares, para determinar de dónde diablos vino.
Por ejemplo, dado que Kamo’oalewa tiene una rotación bastante rápida, debe ser un bulto bastante sólido. De lo contrario, volaría en pedazos en una lluvia de fragmentos. Al ser un monolito, es justo suponer que fue excavado como un solo trozo y no como una pila congelada de escombros sueltos expulsados por un impacto. Trabajar hacia atrás implica un impacto que dejó un cráter de más de 10 a 20 kilómetros.
Los asteroides cercanos a la Tierra no tienden a permanecer cerca de la Tierra por más de 100 millones de años, lo que significa que Kamo’oalewa tiene que ser más joven que esto. Un impacto del tamaño que se necesitaría para arrancar el asteroide también produciría escombros, que se esperaría que permanecieran ahí durante unos 10 millones de años. Dado que no hemos encontrado tales restos, esto implica que Kamo’oalewa tiene entre 10 y 100 millones de años.
No hay muchos cráteres en la Luna que cumplan con el requisito de tamaño y que además tengan menos de 100 millones de años. Hay algunas decenas de candidatos, pero los investigadores descubrieron que el cráter Giordano Bruno, de 22 kilómetros de diámetro y menos de 10 millones de años, es el mejor de ellos.
“Está claro que los cráteres más grandes y más jóvenes son fuentes más probables, ya que producen más fragmentos que se escapan y que aún permanecen en el espacio o en la región coorbital de la Tierra”, escriben. “Y de hecho, Giordano Bruno es el único cráter fuente posible que cumple el criterio”.
La composición de piroxeno alrededor de las paredes y el borde del cráter es similar a la composición de Kamo’oalewa, y hasta 400 fragmentos del tamaño de Kamo’oalewa habrían sido expulsados del sitio tras el impacto de un asteroide de sólo 1,66 kilómetros de diámetro. Las simulaciones sugieren que la mayoría de estos fragmentos serán expulsados del espacio coorbital de la Tierra 10 millones de años después del impacto, pero es absolutamente posible que queden raras excepciones y acaben en una órbita similar a la de Kamo’oalewa.
La evidencia está lejos de ser concluyente, pero pronto podremos descubrirlo. Tenemos meteoritos lunares aquí en la Tierra que han sido vinculados al cráter Giordano Bruno.
Y la Administración Nacional del Espacio de China tiene planes de lanzar Tianwen-2 el próximo año, una misión de muestreo de asteroides que explorará Kamo’oalewa, recuperará una muestra y la dejará aquí para que los científicos de la Tierra la estudien. Quizás incluso futuras misiones puedan descubrir qué pasó con el resto de las rocas que volaron al espacio con Kamo’oalewa.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
