En la Inglaterra medieval, los humanos vivían en espacios mucho más cercanos a las ardillas rojas que la mayoría de nosotros hoy. Y eso no se debe sólo a que la piel de ardilla fuera la más utilizada para adornos de prendas de vestir en la Alta y Baja Edad Media: también se tenían como mascotas. Pero un nuevo estudio puede explicar por qué las dos especies han desaparecido a lo largo de los años: una enfermedad mortal conocida como lepra.
Quién infectó a quién primero sigue siendo un misterio, pero ahora parece que tanto los humanos como las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) que vivieron en Winchester, Inglaterra, entre los siglos IX y XIV portaban la misma cepa de la bacteria Mycobacterium leprae, que causa la lepra. La transferencia de enfermedades zoonóticas se ha convertido en un tema candente gracias a la propagación entre especies de la pandemia de COVID-19, que resultó en relaciones públicas muy malas para los murciélagos, un sacrificio de visones a nivel nacional y graves preocupaciones para nuestras mascotas.
“No se ha tenido en cuenta el papel que podrían haber desempeñado los animales en la transmisión y propagación de la enfermedad en el pasado, por lo que nuestra comprensión de la historia de la lepra será incompleta hasta que se tengan en cuenta estos huéspedes”, afirma la arqueóloga Verena Schünemann del Instituto Universidad de Basilea en Suiza.
La ciudad medieval de Winchester era conocida por su comercio de pieles de ardilla y también por el leprosario de Santa María Magdalena (activo entre los siglos XI y XV), lo que la convertía en un lugar ideal para buscar el puente genético que une la lepra tanto en las ardillas medievales como en las humanos. Fue fácil encontrar restos humanos con marcadores genéticos de lepra, enterrados en el patio de Santa María Magdalena. Se utilizaron análisis genéticos de 25 huesos humanos, algunos con lesiones y otros sin ellas, para crear una referencia para las cepas medievales de M. leprae.
Se encontraron restos de ardillas rojas en Staple Gardens, una calle histórica en el centro de la ciudad a solo dos millas al oeste del leprosario. En lo que una vez fue una peletería medieval se enterraron muchos tipos de huesos de patas de animales. Los desolladores a menudo los descartaban porque, como puedes imaginar, los pies generalmente son demasiado complicados para molestarse con ellos.
Sólo una de las doce muestras de ardillas tenía pruebas suficientes de lepra para poder compararlas. Pero la cepa de lepra que tenía coincidía perfectamente con los tres genomas completos de M. leprae perfilados a partir de restos humanos.
“Con nuestro análisis genético pudimos identificar a la ardilla roja como el primer animal antiguo huésped de la lepra”, afirma Schünemann.
Los seres humanos son los principales huéspedes de la bacteria de la lepra, M. leprae y, con menos frecuencia, M. lepromatosis, que pueden causar daño a los nervios, ceguera, pérdida del olfato, caída del cabello, piel seca y, si no se tratan, lesiones altamente estigmatizadas y dañinas. Pero también se sabe que M. leprae infecta a animales salvajes, como armadillos en América, chimpancés en África occidental y ardillas rojas modernas en la isla de Brownsea en Gran Bretaña, que albergan una cepa medieval distinta de la encontrada en Winchester.
“La cepa de ardilla roja medieval que recuperamos está más estrechamente relacionada con cepas humanas medievales de la misma ciudad que con cepas aisladas de ardillas rojas modernas infectadas”, dice Schünemann.
“Una comparación directa entre cepas antiguas de animales y humanos nos permite reconstruir posibles eventos de transmisión a lo largo del tiempo y ayuda a sacar conclusiones sobre el potencial zoonótico a largo plazo de la enfermedad”.
Los investigadores esperan que estos hallazgos puedan informar los intentos modernos de controlar y erradicar la enfermedad, especialmente cuando está involucrada la transmisión entre especies.
Esta investigación se publica en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
