Un estudio sobre la contaminación del aire en los hogares estadounidenses encontró que los hogares con estufas de gas o propano respiran regularmente niveles nocivos de dióxido de nitrógeno.
“No esperaba ver concentraciones de contaminantes que superaran los estándares de salud en los dormitorios una hora después del uso de la estufa de gas y permanecieran allí durante horas después de apagar la estufa”, dijo Rob Jackson, profesor de la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford, autor principal del estudio que aparece en Science Advances.
La contaminación causada por las estufas de gas y propano no es sólo un problema para los cocineros o las personas en la cocina, dijo. “Es un problema de toda la familia”.
Entre otros efectos negativos para la salud, respirar altos niveles de dióxido de nitrógeno, o NO2, con el tiempo puede intensificar los ataques de asma y se ha relacionado con un menor desarrollo pulmonar en los niños y muertes prematuras. Aunque la mayor parte de la exposición al NO2 es causada por automóviles y camiones que queman combustibles fósiles, los investigadores estiman que la mezcla de contaminantes provenientes de las estufas de gas y propano en general puede ser responsable de hasta 200.000 casos actuales de asma infantil. Una cuarta parte de estos se puede atribuir únicamente al dióxido de nitrógeno, según los autores del artículo, que incluyen científicos de Central California Asthma Collaborative, PSE Healthy Energy y Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.
“Descubrimos que la cantidad de gas que quemas en tu estufa es, con mucho, el factor más importante que afecta tu exposición. Y luego, después de eso, ¿tienes una campana extractora eficaz y la usas?” dijo el autor principal del estudio, Yannai Kashtan, Ph.D. estudiante de ciencias del sistema terrestre.
Poco espacio para exposición adicional
Más allá de los casos de asma, la exposición a largo plazo al NO2 en los hogares estadounidenses con estufas de gas es lo suficientemente alta como para causar miles de muertes cada año, posiblemente hasta 19.000 o el 40% del número de muertes relacionadas anualmente con el humo de segunda mano. Esta estimación se basa en las nuevas mediciones y cálculos de los investigadores sobre la cantidad de dióxido de nitrógeno que las personas respiran en casa debido a las estufas de gas y los mejores datos disponibles sobre muertes por exposición prolongada al NO2 al aire libre, que está regulado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
La estimación del número de muertos es aproximada en parte porque no tiene en cuenta los efectos nocivos de la exposición repetida a niveles extremadamente altos de dióxido de nitrógeno en períodos breves, como ocurre en los hogares con estufas de gas. También se basa en estudios anteriores sobre los impactos en la salud del dióxido de nitrógeno encontrado al aire libre, donde están presentes contaminantes adicionales provenientes de vehículos y plantas de energía. Los investigadores utilizaron sensores para medir las concentraciones de NO2 en más de 100 hogares de diversos tamaños, diseños y métodos de ventilación, antes, durante y después del uso de la estufa.
Incorporaron estas mediciones y otros datos en un modelo impulsado por el software de los Institutos Nacionales de Estándares y Tecnología (NIST) conocido como CONTAM para simular el flujo de aire, el transporte de contaminantes y la exposición de los ocupantes habitación por habitación en los edificios. Esto les permitió estimar los promedios a nivel nacional y las exposiciones a corto plazo bajo una variedad de condiciones y comportamientos realistas, y comparar los resultados del modelo con las mediciones de sus hogares.
Los resultados muestran que a nivel nacional, el uso típico de una estufa de gas o propano aumenta la exposición al dióxido de nitrógeno en aproximadamente 4 partes por mil millones, en promedio durante un año. Esto representa tres cuartas partes del nivel de exposición al dióxido de nitrógeno que la Organización Mundial de la Salud reconoce como inseguro en el aire exterior. “Eso excluye todas las fuentes exteriores combinadas, por lo que es mucho más probable que se supere el límite”, dijo Kashtan.
Comprender cómo las estufas de gas afectan la salud
El estudio es el último de una serie del grupo de Jackson en Stanford que analiza la contaminación del aire interior causada por estufas de gas. Estudios anteriores documentaron la velocidad a la que las estufas de gas emiten otros contaminantes, incluido el gas de efecto invernadero metano y el carcinógeno benceno.
Pero para comprender las implicaciones de las emisiones de las estufas para la salud humana, los investigadores necesitaban descubrir cuántos contaminantes se propagan por una casa, se acumulan y finalmente se disipan. “Estamos pasando de medir cuánta contaminación proviene de las estufas a cuánta contaminación la gente realmente respira”, dijo Jackson, profesora de Provostial Michelle y Kevin Douglas de Ciencias del Sistema Terrestre.
Con cualquier fuente de combustible, la contaminación por partículas puede aumentar al cocinar alimentos en una sartén caliente. Sin embargo, la nueva investigación confirma que los alimentos emiten poco o nada de dióxido de nitrógeno mientras se cocinan, y las estufas eléctricas no producen NO2. “Es el combustible, no la comida”, dijo Jackson. “Las estufas eléctricas no emiten dióxido de nitrógeno ni benceno. Si posees una estufa de gas o propano, debe reducir la exposición a contaminantes mediante la ventilación”.
El tamaño de la casa importa
Incluso en hogares más grandes, las concentraciones de dióxido de nitrógeno aumentaban rutinariamente a niveles insalubres durante y después de cocinar, incluso si una campana extractora estaba encendida y ventilaba el aire al aire libre. Pero las personas que viven en casas de menos de 75 m2 (aproximadamente el tamaño de un apartamento pequeño de dos habitaciones) están expuestas al doble de dióxido de nitrógeno en el transcurso de un año en comparación con el promedio nacional, y cuatro veces más en comparación con las viviendo en las casas más grandes, de más de 278 m2.
Debido a que el tamaño de la casa marca tanta diferencia, también existen diferencias en la exposición entre grupos raciales, étnicos y de ingresos. En comparación con el promedio nacional, los investigadores encontraron que la exposición a largo plazo al NO2 es un 60% mayor entre los hogares de indios y nativos de Alaska, y un 20% mayor entre los hogares negros, hispanos o latinos. Esta exposición a la contaminación del aire interior por estufas de gas agrava el hecho de que la exposición a fuentes exteriores de contaminación por dióxido de nitrógeno, como los gases de escape de los vehículos, también suele ser mayor entre las personas de las comunidades más pobres, a menudo minoritarias.
“Las personas en las comunidades más pobres no siempre pueden darse el lujo de cambiar sus electrodomésticos, o tal vez los alquilan y no pueden reemplazarlos porque no son de su propiedad”, dijo Jackson. “Las personas que viven en hogares más pequeños también respiran más contaminación por el mismo uso de la estufa”.
Fuente: Medical Xpress.
