Los científicos han identificado un mecanismo de pérdida de agua en Venus que podría explicar cómo el mundo que alguna vez fue rico en agua se secó por completo. En el proceso recientemente identificado, vinculado a una molécula previamente pasada por alto en lo alto de la atmósfera de Venus, el agua escapó de Venus al doble de la velocidad estimada anteriormente. Como una pérdida de agua más rápida significa que se necesita menos tiempo para hervir el depósito de agua del planeta, los científicos dicen que Venus puede haber albergado océanos (y condiciones potencialmente habitables) durante más tiempo de lo que se pensaba antes de que comenzara el proceso de secado.
“Esto proporcionaría más tiempo para que surja posible vida”, escribió en The Conversation la coautora del estudio Eryn Cangi, científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en Colorado. “Sin embargo, nuestros resultados no significan que los océanos o la vida estuvieran definitivamente presentes; responder a esa pregunta requerirá mucha más ciencia durante muchos años”.
Estudios anteriores sugieren que tanto Venus como la Tierra probablemente recibieron cantidades similares de agua al principio de su historia, principalmente de volcanes que arrojaban vapor de agua y cometas helados que frecuentemente bombardeaban los mundos. Las estimaciones sugieren que Venus alguna vez tuvo suficiente humedad para cubrir su superficie con unos 3 kilómetros de agua. Sin embargo, Venus recibe mucha más luz solar que la Tierra, e investigaciones anteriores revelaron que esta luz solar probablemente destruyó la reserva de agua del planeta al romper las moléculas de agua atmosférica en átomos de hidrógeno y oxígeno. Una vez libre, el hidrógeno liviano escapó al espacio mediante un proceso conocido como escape hidrodinámico, dejando a Venus sin uno de los dos ingredientes necesarios para formar agua.
El proceso explica cómo la mayor parte del agua de Venus se evaporó de su atmósfera, probablemente durante los primeros mil millones de años de la historia del planeta. Sin embargo, no tiene en cuenta los últimos 100 metros de agua que probablemente quedaron atrás una vez que se detuvo el proceso de escape, poco después de que la mayoría de los átomos de hidrógeno salieran de Venus, dijeron los investigadores del nuevo estudio.
“Como analogía, digamos que tiré el agua de mi botella de agua. Aún quedarían algunas gotas”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Michael Chaffin, científico investigador de LASP. El agua restante no puede haber escapado de Venus de la misma manera, pero debe haber sido eliminada de la atmósfera con relativa rapidez para explicar el mundo cálido y seco que conocemos hoy.
En el nuevo estudio, los investigadores sugirieron que el agua remanente se eliminó mediante un nuevo mecanismo conocido como recombinación disociativa HCO+ (apodado DR). En este proceso, los átomos de hidrógeno, carbono y oxígeno cargados positivamente se combinan con electrones cargados negativamente para producir monóxido de carbono (CO) e hidrógeno como subproducto, después de lo cual el hidrógeno escapa al espacio. Debido a que el agua es la fuente original del depósito de hidrógeno en Venus, este proceso “seca efectivamente el planeta”, dijeron los investigadores. Los modelos informáticos de reacciones en la atmósfera superior de Venus muestran que este mecanismo cierra la brecha entre la pérdida de agua esperada y observada, según el estudio, publicado el lunes 6 de mayo en la revista Nature.
“Una de las sorprendentes conclusiones de este trabajo es que el HCO+ debería estar entre los iones más abundantes en la atmósfera de Venus”, dijo Chaffin en el comunicado.
Sin embargo, los científicos nunca han observado esta molécula en Venus. Las misiones anteriores al planeta no fueron diseñadas para detectarlo, pero sí midieron reactivos individuales que producen HCO+ en la atmósfera. Ninguna de las tres próximas misiones a Venus tampoco está diseñada para detectar la molécula. Las misiones VERITAS de la NASA y la europea Envision, cuyo lanzamiento está previsto para 2031, no cuentan con los instrumentos científicos necesarios para estudiar la pérdida de hidrógeno de la atmósfera superior de Venus, donde se produce el proceso de DR. La sonda DAVINCI de la NASA, cuyo lanzamiento también está previsto para 2031, recogerá mediciones sobre la presión, la temperatura y los vientos de la atmósfera, pero sólo por debajo de los 70 kilómetros. Por lo tanto, habrá que esperar mucho tiempo para confirmar la presencia de HCO+ y precisar esta fase de la historia de Venus.
Fuente: Live Science.
