Hace cuatro años, en 2020, un equipo de investigadores publicó un estudio que concluye que Venezuela se convertirá en el primer país en perder todos sus glaciares debido al cambio climático. Incluso antes, los científicos habían emitido la misma advertencia. Ahora parece haberse hecho realidad, ya que lo último de la gran masa de hielo de Venezuela es probablemente demasiado pequeño para ser llamado glaciar.
“En Venezuela ya no hay glaciares”, dijo a la AFP Julio César Centeno, profesor universitario y asesor de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (CNUMAD). “Lo que tenemos es un trozo de hielo que tiene un 0,4% de su tamaño original”.
Derritiendo los glaciares
La geografía de Venezuela está estrechamente ligada a la Cordillera de los Andes. Estas montañas influyen significativamente en los patrones climáticos locales, creando microclimas variados que van desde húmedos y exuberantes hasta secos y fríos. Las montañas de Venezuela son bastante altas: el Pico Bolívar (4.978 metros) es el punto más alto, pero varias otras montañas se encuentran a más de 4.000 metros de altitud.
Algunas de estas montañas albergaban glaciares. Sólo en la Sierra Nevada de Mérida, Venezuela tenía seis glaciares. Cinco de ellos habían desaparecido en 2011, dejando en pie sólo el glaciar Humboldt. En general, la cobertura de glaciares en Venezuela ha disminuido en un asombroso 98% entre 1953 y 2019. Ahora, Humboldt (también llamado La Corona) es demasiado pequeño para ser considerado un glaciar, según la Iniciativa Internacional sobre el Clima Criosférico (ICCI), una organización de defensa científica.
Perdiendo el estatus de glaciar
No existe una definición “oficial” de lo que es un glaciar, pero la disminución de Humboldt ha sido sorprendente. El glaciar se ha reducido de 450 hectáreas a sólo dos.
No existe un estándar global sobre el tamaño que debe tener un glaciar para calificarlo, pero según el USGS, una cifra comúnmente aceptada es 10 hectáreas. Otra definición comúnmente aceptada es que un glaciar se mueve y se deforma por su propio peso. En la práctica, la mayoría de las masas de hielo de unas 10 hectáreas tampoco se mueven bajo su peso, y Humboldt tampoco. El profesor Mark Maslin, profesor de ciencias del sistema terrestre en el University College de Londres, le dijo a la BBC que Humboldt definitivamente no es un glaciar.
“Los glaciares son hielo que llena los valles -esa es la definición- y por lo tanto yo diría que Venezuela no tiene glaciares en absoluto”, le dijo a la BBC.
Así que Venezuela ha perdido su último glaciar y ahora oficialmente se ha quedado sin glaciares. Las “nieves perpetuas” de Venezuela ya no existen. Es el primer país en hacerlo como resultado del cambio climático provocado por el hombre.
“Otros países perdieron sus glaciares hace varias décadas después del final de la Pequeña Edad del Hielo, pero Venezuela es posiblemente el primero en perderlos en los tiempos modernos”, dijo Maximiliano Herrera, climatólogo e historiador del tiempo que registra los registros de temperaturas extremas en Twitter.
Más países que faltan
Venezuela no es una excepción. Las temperaturas globales han aumentado en un promedio de 0,06°C por década desde 1850, cuando comenzó la Revolución Industrial. En los últimos años, a medida que nuestras emisiones de gases de efecto invernadero han aumentado, este aumento de temperatura también se ha acelerado. El ritmo de calentamiento desde la década de 1980 es más de tres veces más rápido que el promedio.
Esto significa que más países están a punto de perder sus glaciares. Según Herrera, Indonesia, México y Eslovenia son los siguientes países en quedar libres de glaciares. Mientras tanto, Indonesia y México también están experimentando un calor récord que acelerará el retroceso de los glaciares. La historia de La Corona parece ser un espejo de lo que sucederá en otras partes del mundo a medida que las temperaturas sigan aumentando.
“Este es un récord extremadamente triste para nuestro país, pero también un momento único en nuestra historia, que brinda la oportunidad de [no sólo] comunicar la realidad y la inmediatez de los impactos del cambio climático, sino también estudiar la colonización de la vida en condiciones extremas y los cambios que trae el cambio climático a los ecosistemas de alta montaña”, dijo Luis Daniel Llambi, ecólogo de Adaptation at Altitude, un programa de adaptación al cambio climático en los Andes, para The Guardian.
¿Se podrá salvar el glaciar?
Mientras las temperaturas globales sigan aumentando, los glaciares de todo el mundo (no sólo en Venezuela) seguirán en problemas. Sin embargo, algunos enfoques pueden proporcionar beneficios locales.
Por ejemplo, en diciembre, el gobierno venezolano anunció planes para frenar y, con suerte, incluso revertir el deshielo recubriendo partes del glaciar con una malla térmica que refleje el calor del sol. La cubierta consta de 35 piezas separadas de 2,75 por 80 metros, que fueron transportadas en helicóptero. En varios países europeos se utiliza un enfoque similar, particularmente para proteger las pistas de esquí del deshielo.
“Nos permite mantener la temperatura del área y evitar que todo el glaciar se derrita”, dijo Jehyson Guzmán, gobernador del estado occidental de Mérida, que solía albergar los glaciares de Venezuela.
Pero los críticos del plan dicen que es demasiado poco y llega tarde. Algunos investigadores, incluido Centeno, incluso han cuestionado el plan por tener un impacto negativo, ya que la manta puede degradarse y romperse en pedazos más pequeños de plástico (microplásticos) que contaminarán el medio ambiente.
Una consecuencia importante del cambio climático
La pérdida de glaciares es un importante problema ambiental y socioeconómico a nivel mundial. Las regiones que dependen del agua de deshielo de los glaciares para el riego, como América del Sur y Asia Central, enfrentan desafíos a medida que la disminución de los glaciares reduce la escorrentía de agua, crucial para la agricultura y el suministro de agua potable. Esta reducción también afecta la producción hidroeléctrica en lugares como Noruega, los Alpes y el noroeste del Pacífico de América del Norte.
Ecológicamente, la disminución de la escorrentía alimentada por los glaciares amenaza los hábitats de agua fría vitales para especies como el salmón y la trucha degollada, alterando potencialmente su supervivencia y reproducción. Además, los cambios en los patrones de derretimiento de los glaciares podrían alterar las corrientes oceánicas y la circulación termohalina, afectando a los ecosistemas marinos y a las pesquerías que son esenciales para el sustento humano.
La desglaciación puede ocurrir de forma natural, pero el actual retroceso acelerado de los glaciares se debe principalmente al cambio climático provocado por el hombre, vinculado al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Normalmente, los glaciares avanzan cuando la acumulación de precipitación helada excede la pérdida de hielo. Sin embargo, debido al cambio climático, muchos glaciares están experimentando balances de masa negativos (donde la pérdida de hielo supera la acumulación), lo que lleva a un retroceso continuo.
Para 2100, el pronóstico sobre los glaciares según los escenarios actuales de cambio climático es en gran medida pesimista. Se espera que la mayoría de los glaciares del mundo sigan retrocediendo a un ritmo acelerado. Los estudios sugieren reducciones significativas en el volumen de los glaciares, y algunos modelos predicen que muchos de los glaciares más pequeños del mundo desaparecerán por completo. Los principales sistemas de glaciares en regiones como el Himalaya, los Alpes y América del Norte podrían perder más del 80% de su masa actual, lo que afectaría drásticamente la disponibilidad de agua para miles de millones de personas, alteraría los ecosistemas fluviales y aumentaría el nivel del mar.
La situación en Venezuela es simplemente una campana de alarma de un problema mucho mayor. Esta gran pérdida de glaciares subraya la necesidad urgente de una acción climática sólida para reducir las emisiones y frenar el calentamiento global.
Fuente: ZME Science.
