Ya sabemos que hay microorganismos que pueden descomponer el plástico. Sin embargo, por lo general solo pueden hacer esto a altas temperaturas, lo que costaría mucho dinero en calefacción y probablemente requeriría combustibles fósiles para mantener la temperatura alta. Ahora, un equipo de investigadores encontró un camino a seguir con un nuevo tipo de microorganismo.
Un equipo del Instituto Federal Suizo WSL estaba analizando microbios en Groenlandia, Svalbard y Suiza cuando encontraron algunos que podían descomponer el plástico a temperaturas de 15 grados centígrados. Anteriormente, los científicos solo encontraron microbios que hacían esto a alrededor de 30°C, lo que significa que el hallazgo podría tener un gran impacto en el reciclaje.
“Aquí mostramos que los nuevos taxones microbianos obtenidos de la ‘plastisfera’ de los suelos alpinos y árticos pudieron descomponer los plásticos biodegradables a 15°C”, dijo el primer autor Joel Rüthi de WSL en un comunicado de prensa. “Estos organismos podrían ayudar a reducir los costos y la carga ambiental de un proceso de reciclaje enzimático de plástico”.
Abordar los desechos plásticos
Para su estudio, los investigadores tomaron muestras de 19 cepas de bacterias y 15 especies de hongos que crecen en plástico suelto o enterrado intencionalmente (en el suelo durante un año) en Groenlandia, Svalbard y Suiza. Dejaron que los microbios aislados crecieran como cultivos de una sola cepa en el laboratorio en la oscuridad ya 15°C y utilizaron técnicas moleculares para identificarlos.
Las cepas bacterianas pertenecían a 13 géneros en los filos Actinobacteria y Proteobacteria, y los hongos a 10 géneros en los filos Ascomycota y Mucoromycotina. El equipo probó estos con varios tipos de plásticos, incluidos polietileno (PE), poliéster-poliuretano (PUR), tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT) y ácido poliláctico (PLA).
Ninguna de las cepas pudo digerir PE, incluso después de 126 días de incubación. Sin embargo, más del 50%, incluidos 11 hongos y ocho bacterias, pudieron digerir PUR a 15°C, mientras que 14 hongos y tres bacterias pudieron digerir las mezclas plásticas de PBAT y PLA. El equipo afirmó que les “sorprendería mucho” que muchas cepas pudieran degradar al menos un tipo de los plásticos probados.
Los mejores resultados fueron dos especies de hongos no caracterizadas en los géneros Neodevriesia y Lachnellula. Estos podrían digerir todos los plásticos, excepto el PE. Los resultados también mostraron que la capacidad de los hongos y bacterias para digerir plástico dependía del medio de cultivo, y cada cepa reaccionaba de manera diferente a cada uno de los cuatro medios probados.
“Se ha demostrado que los microbios producen una amplia variedad de enzimas degradadoras de polímeros involucradas en la descomposición de las paredes celulares de las plantas. En particular, a menudo se informa que los hongos patógenos de las plantas biodegradan los poliésteres, debido a su capacidad para producir cutinasas que se dirigen a los polímeros plásticos debido a su parecido con la cutina del polímero vegetal”, dijo el autor principal, Beat Frey.
Dado que los investigadores solo probaron el plástico para la digestión a 15°C, aún no saben cuál es la mejor temperatura a la que funcionan las enzimas de las cepas exitosas. Sin embargo, son optimistas de que son capaces de trabajar a temperaturas mucho más bajas, ya que las cepas probadas en realidad pueden crecer entre 4°C y 20°C. Esto podría ser un gran problema para el reciclaje de plástico.
La contaminación global por plástico se ha convertido en un problema apremiante, que plantea amenazas para el medio ambiente y el bienestar humano. El aumento en la producción y el consumo de plástico, junto con estrategias ineficaces de gestión de desechos, ha llevado a la acumulación de cantidades sustanciales de desechos plásticos en diversos ecosistemas, como océanos, ríos, suelo e incluso el aire.
El estudio fue publicado en la revista Frontiers in Microbiology.
Fuente: ZME Science.
