Conozca la especie recién descubierta Militocodon lydae: se cree que tiene aproximadamente el tamaño de una rata y pesa hasta 455 gramos o 16 onzas, este pequeño mamífero es el probable antepasado de todos los animales con pezuñas modernos, llamados ungulados.
El animal habría vivido hace unos 65 millones de años, apareció justo después de la extinción de los dinosaurios, y fue identificado a partir de parte de un cráneo y una mandíbula recuperados de Corral Bluffs, un yacimiento de fósiles en Colorado. Según los investigadores detrás del descubrimiento, la criatura llena algunos vacíos importantes en nuestro conocimiento sobre la familia Periptychidae de los primeros mamíferos, que ascendieron después de la partida de los dinosaurios.
“El descubrimiento y las descripciones y comparaciones exhaustivas del cráneo parcial de M. lydae representan un paso importante hacia desentrañar la compleja historia evolutiva de los mamíferos periptíquidos”, escriben el paleontólogo Lucas Weaver de la Universidad Estatal de Kent en Ohio y sus colegas en su artículo publicado.
Después de desenterrar el espécimen y limpiarlo, el equipo utilizó sofisticadas técnicas de escaneo, reconstrucciones 3D y comparaciones de dientes (medirlos con dientes de otros fósiles y animales modernos) para colocar a M. lydae en el lugar correcto del árbol evolutivo. La clave de la investigación fue la evidencia de que los dientes del animal se usaban para cortar y aplastar en lugar de moler. Eso sugiere que la pequeña criatura eventualmente conduciría a las vacas, cerdos y ciervos que tenemos hoy. Los investigadores sólo han encontrado un puñado de fósiles de M. lydae en los últimos ocho años, por lo que aún se necesitan más descubrimientos y estudios para confirmar que este animal pequeño y de aspecto bastante lindo es realmente lo que pensamos que es.
“El continuo descubrimiento y estudio de los ungulados arcaicos del Paleoceno temprano revelará casi con seguridad más especímenes que no encajan perfectamente en los grupos taxonómicos existentes, lo que nos obligará a lidiar con una historia evolutiva enredada por grados evolutivos y formas de transición”, escriben los investigadores.
Cada nuevo descubrimiento de fósiles brinda a los investigadores la oportunidad de refinar y repensar el patrón de evolución en la Tierra, casi como si el panorama más amplio se viera mejor cada vez que se analiza un nuevo hallazgo. Rastrear la evolución de los animales inmediatamente después de la desaparición de los dinosaurios ha sido un desafío para los expertos debido a la escasez de fósiles de esa época. El sitio de Corral Bluffs, que los paleontólogos han estado excavando durante décadas, está demostrando ser cada vez más valioso para ayudar a abordar ese problema.
Habría sido una época de diversificación rápida y generalizada en el reino animal, pero especialmente en el de los mamíferos. Después de que el polvo del impacto del asteroide se asentara, y con los dinosaurios fuera del camino, mamíferos como M. lydae aprovecharon la oportunidad para prosperar.
“Las rocas de este intervalo de tiempo tienen un registro fósil notoriamente pobre”, explica el paleontólogo Tyler Lyson, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, quien dirigió el equipo de investigación.
“El descubrimiento y descripción de un cráneo de mamífero fósil es un importante paso adelante en la documentación de la diversificación más temprana de los mamíferos después de la última extinción masiva de la Tierra”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Mammalian Evolution.
Fuente: Science Alert.
