Los neandertales eran nuestros parientes humanos más cercanos y tenían muchas similitudes con los humanos anatómicamente modernos.
¿Pero podían hablar los neandertales? Varias pruebas sugieren que podrían hacerlo. Pero para responder a esta pregunta, primero es importante distinguir entre habla y lenguaje.
El habla se refiere a la capacidad de decir verbalmente sonidos y palabras. El lenguaje es mucho más complejo; significa usar esos sonidos para compartir ideas. Algunas investigaciones sugieren que el habla se adquirió mucho antes de que el Homo sapiens y los neandertales se dividieran en el árbol evolutivo, hace entre 400.000 y 800.000 años.
“Antes de que los humanos modernos se separaran de los neandertales, el último ancestro común ya poseía un habla articulada”, dijo a Live Science Andrey Vyshedskiy, neurocientífico de la Universidad de Boston.
Una de las pruebas más convincentes que respaldan esta teoría es que el H. sapiens y los neandertales comparten dos mutaciones evolutivas en un gen llamado FOXP2. Este gen está asociado con el control de los músculos de la boca y la cara que ayudan a producir el habla. Las mutaciones en FOXP2 pueden provocar déficits del lenguaje en humanos.
Esto sugiere que los neandertales podrían realizar los movimientos asociados con el habla, dijo Vyshedskiy. Pero ¿qué pasa con el lenguaje?
Al estudiar a los humanos modernos con discapacidades del lenguaje, Vyshedskiy y sus colegas propusieron que los humanos evolucionaron a través de tres fenotipos diferentes de comprensión del lenguaje. El fenotipo más avanzado, que es el que tiene la mayoría de la gente, es el lenguaje sintáctico. El lenguaje sintáctico transmite narrativas complejas, utiliza pronombres posesivos e incluye tiempos verbales y preposiciones espaciales, dijo.
Un fenotipo de comprensión del lenguaje menos complejo, llamado lenguaje modificador, incluye la comprensión de colores, tamaños y números. El fenotipo de comprensión del lenguaje menos complejo implica sólo la comprensión de órdenes, dijo.
El fenotipo de comprensión del lenguaje de comandos probablemente evolucionó más temprano en nuestra historia evolutiva, poco después de que la línea humana se separara de la línea de los chimpancés hace seis millones de años, dijo. El lenguaje modificador evolucionó gradualmente 3 millones de años después, cuando los humanos comenzaron a fabricar herramientas de piedra, seguido de la adquisición del lenguaje sintáctico hace apenas 70.000 años, dijo.
“Así que los neandertales probablemente hablaban como nosotros, pero tenían un fenotipo de lenguaje modificador”, propuso. “Efectivamente, los neandertales pueden haber hablado como un niño de 3 años: habla bien articulada, pero sin comprensión del lenguaje sintáctico”, dijo.
Algunas investigaciones sobre fósiles también respaldan la idea de que los neandertales tenían un lenguaje. Por ejemplo, en un estudio de 2021 publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, los investigadores tomaron tomografías computarizadas de alta resolución de los huesos relacionados con la capacidad auditiva. Determinaron que los neandertales y los humanos modernos tienen una mayor sensibilidad a algunos sonidos en el rango de frecuencia del lenguaje hablado que otros primates.
“Parece haber una convergencia en las capacidades auditivas entre los neandertales y el Homo sapiens y presumiblemente también en las habilidades lingüísticas”, dijo a Live Science Rolf Quam, paleoantropólogo de la Universidad de Binghamton en Nueva York y coautor del estudio. Debido a que mantener los órganos sensoriales es energéticamente costoso, la mayoría de las criaturas no desarrollan habilidades sensoriales que no utilizan. Entonces, según la teoría, si los neandertales tenían un patrón de audición humano moderno, probablemente podrían percibir el habla humana moderna y, por lo tanto, tenían alguna forma de lenguaje, dijo.
Sin embargo, Quam reconoció que existe cierta incertidumbre sobre las capacidades lingüísticas de los neandertales.
“El lenguaje neandertal es una de las cuestiones más antiguas en los estudios de la evolución humana”, dijo.
Por ejemplo, algunos estudios de fósiles, como los que analizan el hueso hioides del cuello, que participa en la producción del habla, no han sido concluyentes, dijo. Aun así, la mayoría de los expertos probablemente dirían que los neandertales tenían cierta capacidad lingüística, afirmó Quam.
“Como mínimo, ellos [los neandertales] tenían un sistema de comunicación que era mucho más complejo que [el de] cualquier especie de primate o simio vivo”, dijo.
Fuente: Live Science.
