Los investigadores han descubierto un nuevo síndrome autoinmune asociado con el COVID-19 que puede causar una enfermedad pulmonar potencialmente mortal. El síndrome, que los científicos han denominado “autoinmunidad MDA5 y neumonitis intersticial contemporánea con la pandemia de COVID-19”, o MIP-C para abreviar, es una afección rara y grave en la que el sistema inmunológico ataca al cuerpo sin darse cuenta. En los peores casos, los pulmones terminan tan dañados y rígidos que la única forma de salvar al paciente es un trasplante de pulmón completo.
Sin embargo, sólo una parte de los casos afecta a los pulmones. “Dos tercios de nuestros casos no tenían enfermedad pulmonar”, dijo el Dr. Dennis McGonagle, reumatólogo de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, quien fue el primero en comenzar a reconstruir los patrones de la nueva enfermedad. “Pero sí vimos que ocho casos progresaron rápidamente y murieron a pesar de todas las terapias de alta tecnología que pudimos aplicarles”.
En total, McGonagle y sus colegas han identificado hasta el momento 60 casos del síndrome. Publicaron un estudio de los casos el 8 de mayo en la revista eBioMedicine.
La enfermedad se parece a la conocida dermatomiositis MDA5, que se observa casi exclusivamente en mujeres de ascendencia asiática, dijo McGonagle a Live Science. En él, los pacientes experimentan dolores en las articulaciones, inflamación de los músculos y erupciones cutáneas y, en dos tercios de los casos, desarrollan cicatrices pulmonares que ponen en peligro su vida. La dermatomiositis por MDA5 ocurre cuando el sistema inmunológico ataca a uno de los suyos: una proteína llamada MDA5 que normalmente ayuda a detectar virus de ARN. Dichos virus incluyen los que causan la influenza, el Ébola y el COVID-19.
Para comprender mejor la autoinmunidad contra la MDA5, los hospitales asociados con la Universidad de Leeds en Yorkshire comenzaron a examinar a las personas con síntomas autoinmunes en busca de anticuerpos contra la proteína. En 2018, encontraron tres pacientes que cumplían los requisitos. Vieron otros tres casos el año siguiente y ocho más en 2020, pero luego, en 2021, de repente hubo 35.
Los pacientes portaban anticuerpos anti-MDA5, pero su enfermedad era diferente de la dermatomiositis conocida anteriormente. La mayoría de los casos no afectaron a los pulmones; los nuevos pacientes eran en su mayoría blancos y no de ascendencia asiática; y las mujeres afectadas sólo superaban ligeramente en número a los hombres.
McGonagle se acercó a la Dra. Pradipta Ghosh de la Universidad de California en San Diego para investigar más a fondo. Ghosh había estado utilizando un marco computacional para tomar datos de pruebas médicas y encontrar puntos en común entre las condiciones. Su equipo publicó anteriormente un trabajo sobre las cicatrices pulmonares en la COVID-19, así como sobre MIS-C, un síndrome inflamatorio que surge en algunos niños después de tener COVID-19.
El equipo comparó los registros médicos de pacientes con la misteriosa afección, pacientes con neumonía inducida por COVID y pacientes con cicatrices pulmonares no relacionadas con virus. Los pacientes con neumonía y con enfermedades autoinmunes mostraron una mayor actividad en el gen IFIH1, que proporciona el modelo para la MDA5.
La mayoría de los pacientes con el síndrome misterioso no tenían un caso confirmado recientemente de COVID-19 en sus registros, pero es probable que muchos hayan estado expuestos al coronavirus y tuvieran una enfermedad leve o asintomática, dijo McGonagle, dado el momento de sus casos. Se confirmó que más de la mitad de los pacientes estaban vacunados contra la COVID-19, aunque se desconoce qué vacuna específica recibió cada persona. El nuevo estudio sugiere que la exposición al ARN del coronavirus, a las vacunas contra la COVID-19 o a ambas a veces puede desencadenar la producción de anticuerpos anti-MDA5, dijo McGonagle.
Normalmente, la MDA5 se activa cuando detecta el ARN viral en una célula e incita al cuerpo a producir anticuerpos contra el virus. Pero en las personas con MIP-C, esta respuesta inmunitaria falla. O el cuerpo confunde la proteína MDA5 como extraña y la ataca, o el ARN inicia una respuesta inmune tan fuerte que las propias proteínas del cuerpo, incluida la MDA5, se convierten en el objetivo del ataque inmunológico, sugirió McGonagle.
Los investigadores encontraron que la activación de IFIH1 se produjo con una avalancha de una proteína inflamatoria llamada interleucina-15 (IL-15). La IL-15 activa una clase de células inmunitarias que normalmente matan las células infectadas, pero que a veces pueden volverse rebeldes y atacar las propias células del cuerpo.
“Nuestro trabajo debería alertar a los médicos para que empiecen a pensar que si ven que hubo alguna exposición al virus o a la vacuna o simplemente un contacto con alguien que tuvo COVID y llega con dolores en las articulaciones, sarpullidos, dolores… miremos los pulmones”, dijo Ghosh a Live Science.
Los investigadores todavía están recopilando datos, pero los nuevos casos de MIP-C ahora parecen estar disminuyendo. En 2022, Yorkshire registró 17 casos, aproximadamente la mitad de la tasa de 2021. La intensa exposición al ARN de las oleadas generalizadas de COVID de 2021, más la vacunación masiva, pueden haber impulsado el aumento de ese año, teorizó McGonagle. Los investigadores dijeron que también han recibido informes de posible MIP-C de otras regiones.
El estudio también descubrió una secuencia genética particular dentro del gen IFIH1 que, en personas que tenían esa secuencia, parecía prevenir la respuesta inflamatoria descontrolada de IL-15. El siguiente paso es comprender por qué otros son vulnerables, dijo Ghosh.
Fuente: Live Science.
