Cómo se extinguieron los neandertales mientras los humanos sobrevivieron es una de las preguntas más importantes en la historia de nuestra especie. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si nuestros parientes extintos más cercanos podrían haber sucumbido a las infecciones virales que afectan a los humanos modernos en la actualidad.
Esa teoría escasamente demostrada, propuesta por primera vez en 2010, se ha vuelto un poco más plausible con el descubrimiento de ADN antiguo de tres virus encontrados en huesos de neandertal de 50.000 años de antigüedad, desenterrados en la cueva Chagyrskaya en Rusia. Anteriormente, los investigadores sugirieron que las enfermedades infecciosas podrían haber contribuido a la desaparición de los neandertales basándose en signos en los genomas virales y bacterianos de cuándo esos patógenos infectaron por primera vez a los humanos, hace suficiente tiempo como para que los humanos pudieran haber transportado patógenos desde África y transmitirlos a los neandertales en Europa.
Por otra parte, los investigadores han utilizado modelos matemáticos para simular la propagación de enfermedades entre el Homo sapiens y los neandertales (H. neanderthalensis) y sus diferentes inmunidades. Pero con el ADN antiguo tan difícil de muestrear y secuenciar, fragmentado por todos los miles de años que ha desgastado, ha faltado evidencia más directa de que los neandertales fueron infectados por patógenos que causan enfermedades comunes hoy en día, pero que podrían haber matado a nuestros parientes.
“Para respaldar [esta] hipótesis provocativa e interesante, sería necesario demostrar que al menos los genomas de estos virus se pueden encontrar en restos de neandertales”, dijo el biólogo molecular y autor principal del nuevo estudio, Marcelo Briones, a James Woodford de New Scientist. “Esto es lo que hicimos”.
Briones, junto con la genetista evolutiva Renata Ferreira de la Universidad Federal de São Paulo en Brasil y sus colegas, tomaron muestras de ADN de los esqueletos de dos neandertales masculinos. Allí, entre el genoma neandertal, encontraron fragmentos de ADN que se parecían a tres virus modernos: el adenovirus, que hoy causa el resfriado común; el herpesvirus, el culpable del herpes labial; y el virus del papiloma, que se transmite durante las relaciones sexuales y causa verrugas genitales.
En los humanos modernos, estos virus pueden causar infecciones persistentes o incluso de por vida, en las que el virus evade el sistema inmunológico y permanece inactivo durante años o décadas. Por lo tanto, es posible que también se aferraran a los neandertales, aunque aún no se sabe cómo se manifestaron esas infecciones, como enfermedades leves o algo más grave.
El estudio muestra que es factible encontrar y extraer restos de ADN viral en restos de homínidos antiguos. El ADN viral más antiguo encontrado antes de esto fue un herpesvirus de 31.000 años detectado en dientes de H. sapiens excavados en Siberia.
Pero el equipo enfatiza que sus hallazgos son preliminares, diciendo que los fragmentos indican sólo la “posible presencia” de restos de ADN viral en restos de neandertales. Su estudio tampoco ha sido revisado por pares.
No olvidemos tampoco que se han propuesto muchas otras teorías sobre qué exterminó a los neandertales. Los neandertales podrían haber tenido dificultades para adaptarse a algún cambio ambiental repentino, o los humanos podrían haber superado a los neandertales por alimentos y otros recursos. Sin embargo, esas teorías comenzaron a caer en desgracia hace más de una década, cuando los investigadores comenzaron a darse cuenta de que los neandertales eran hábiles cazadores, portadores de fuego y también seres sociales. Otras sugerencias populares entre los paleoantropólogos incluyen que las ya pequeñas poblaciones de neandertales simplemente están desapareciendo, o que los humanos vivían en grupos más grandes, lo que dio a nuestros antepasados una mayor diversidad de genes e ideas con las que trabajar.
“Es probable que una combinación de estos factores, junto con otros desconocidos, contribuyeran a la eventual desaparición de los neandertales”, reconocen Ferreira y sus colegas.
La investigación se publicó en el servidor de preimpresión de bioRxiv antes de la revisión por pares.
Fuente: Science Alert.
