Por: Kory Evans
El océano es enorme y cubre la mayor parte de la superficie de nuestro planeta. Además de su tamaño, está repleto de vida, que va desde una asombrosa diversidad de plantas, microbios, gusanos, corales y cangrejos hasta calamares, ballenas y, sí, incluso peces.
El océano está lleno de peces, hasta el punto de que constituyen la segunda mayor cantidad de carbono (el material que forma los seres vivos) en todo el reino animal. Están justo detrás del grupo que contiene insectos y crustáceos.
La mayoría de las personas sólo interactúan con el océano desde una playa o en un barco, por lo que puede ser difícil entender cuántos peces hay realmente. Pero el océano está plagado de ellos, desde la superficie hasta las profundidades. Estos peces también vienen en todo tipo de formas y tamaños, desde pequeñas sardinas, guppies y blénidos que puedes ver en un arrecife de coral hasta enormes atunes y tiburones ballena que puedes encontrar en mar abierto.

Estos peces desempeñan todo tipo de funciones en sus ecosistemas que sustentan la vida de otros organismos que los rodean. Si algún día desaparecieran, el océano se vería muy diferente. Soy un científico que estudia los peces, su diversidad y todas las formas en que contribuyen al medio ambiente oceánico.
Pescado como alimento
Los peces desempeñan funciones importantes como depredadores y presas en los ecosistemas oceánicos. Miles de especies en todo el océano y los ecosistemas terrestres dependen del pescado para alimentarse, incluidas las personas.

En los ecosistemas de arrecifes de coral, los peces más grandes y otros animales marinos se alimentan de peces pequeños. Esto significa que los peces pequeños forman la base de la red alimentaria: proporcionan energía a los peces más grandes y a otras criaturas. Fuera del agua, muchas aves, mamíferos y reptiles comen pescado y dependen de él como fuente esencial de proteínas.
Incluso las plantas terrestres pueden beneficiarse de la presencia de peces. En la costa occidental de Estados Unidos, el salmón que regresa a pequeños arroyos después de pasar varios años en el mar funciona como una cinta transportadora de nutrientes.
Los salmones se alimentan no sólo de los animales que los capturan, como los osos, sino también de las plantas que bordean los arroyos. Los estudios han demostrado que algunas plantas obtienen el 70% de su nitrógeno del salmón que muere en las orillas de los ríos o cerca de ellas.
Los seres humanos también dependen del pescado como fuente de alimento. El pescado y otros productos del mar son una importante fuente de proteínas para casi 3 mil millones de personas. Las poblaciones humanas han estado comiendo y siguiendo peces en todo el mundo durante miles de años.
Los peces mantienen hábitats
Los peces también son algo más que un simple alimento. A medida que los propios peces buscan alimento, pueden crear y mantener hábitats importantes para otros organismos. En los ecosistemas de arrecifes de coral, los peces herbívoros controlan el crecimiento de las algas al pastorearlas constantemente. Sin la ayuda de estos herbívoros, o peces herbívoros, las algas crecerían rápidamente y asfixiarían al coral, matándolo efectivamente.
Un tipo de pez herbívoro, el pez loro, se alimenta directamente de los corales. Al principio, esto puede parecer malo para los corales, pero el pastoreo que realizan los peces loro en realidad puede aumentar la tasa de crecimiento de una colonia de coral.
Y se ha demostrado que las heces (sí, las heces) del pez loro son particularmente nutritivas para los corales. Las heces del pez loro también forman parte de las hermosas playas de arena blanca que quizás hayas disfrutado en unas vacaciones en familia.
Otros peces crean hábitats para otros animales e influyen en su entorno al remover la arena mientras se alimentan. Al mover la arena, exponen pequeños organismos escondidos en la arena, que otros animales pueden comer.
A pesar de que muchos tipos de peces están confinados al océano, su presencia se puede sentir en muchos hábitats. Pueden afectar directa e indirectamente la vida de los organismos que dependen de ellos para alimentarse y refugiarse. Sin peces, la Tierra perdería gradualmente sus hermosas playas de arena blanca, los ecosistemas de arrecifes de coral estarían cubiertos de algas, mucha gente se quedaría sin comida y perderíamos algunas de las criaturas más fascinantes del planeta.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.