Una pequeña bestia segmentada que nadó en los mares de la Tierra hace casi 500 millones de años ha sido ahora identificada como la abuela de las arañas, los escorpiones y los cangrejos herradura. Se llama Setapedites abundantis, una criatura diminuta de unos 5 milímetros de largo y prosperó en un océano que una vez cubrió lo que hoy es Marruecos, hace 478 millones de años. Ahora, al analizar sus fósiles más de 20 años después de su descubrimiento, los paleontólogos se han dado cuenta de que pertenece al clado de artrópodos Euchelicerata.
“Al principio sólo pretendíamos describir y nombrar este fósil. No teníamos ni idea de que guardaría tantos secretos”, dice el paleontólogo Lorenzo Lustri de la Universidad de Lausana en Suiza.
“Por lo tanto, fue una sorpresa emocionante darnos cuenta, después de cuidadosas observaciones y análisis, de que también llenaba un vacío importante en el árbol evolutivo de la vida”.
Los artrópodos son un grupo de invertebrados muy diverso y abundante que incluye insectos, miriápodos, crustáceos y arácnidos, que en conjunto representan alrededor del 75% de la vida animal del mundo. Dentro de este grupo, existen subgrupos. Los quelicerados son artrópodos que poseen quelíceros, piezas bucales con forma de colmillos o pinzas, que se utilizan para agarrar y envenenar a sus presas.
Este grupo contiene arañas, escorpiones, cangrejos herradura, ácaros y garrapatas, así como varios grupos extintos, como los escorpiones de mar. Pero no estamos exactamente seguros de cuándo y cómo estos diferentes animales divergieron y comenzaron su camino evolutivo distinto alejándose del resto de los artrópodos.
Setapedites abundantis fue desenterrado por primera vez a principios de la década de 2000, en una formación conocida como Fezouata Shale en Marruecos. De hecho, era el tipo de fósil más abundante en la especie, pero estudiar y caracterizar los fósiles es un trabajo que requiere mucho tiempo y los investigadores tardaron algún tiempo en llegar a él.
Lustri y sus colegas estudiaron varios ejemplos fosilizados de la criatura, excelentemente conservados en el esquisto suave y fino que alguna vez fue limo en el fondo marino. Y encontraron características anatómicas llamadas apéndices birrámeos (de dos ramas) en la parte trasera del animal. Estos apéndices y su posición permitieron a los investigadores ubicar con seguridad a la especie como miembro de la familia Offacolidae, un género que incluye sólo otra especie, Offacolus kingi, que vivió durante el Silúrico, hace entre 444 y 420 millones de años.
Los Offacolidae son euquelicerados, lo que significa que Setapedites abundantis ahora representa el miembro más antiguo conocido de esta rama particular del árbol genealógico de los artrópodos, llenando el vacío entre los primeros artrópodos y los euquelicerados. Por ahora, se ha identificado la posición del fósil. El siguiente paso es estudiarlo más a fondo para comprender mejor el surgimiento y evolución de sus características únicas y, por tanto, cómo llegamos a tener las arañas que conocemos y amamos hoy.
Los hallazgos del equipo se han publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
