En las llanuras prehistóricas de Australia brilló una época dorada para las aves gigantes no voladoras. Existió el “Demon Duck of Doom” que vivió hace unos 15 millones de años en lo que hoy es el Territorio del Norte del continente.
Ahora, necesitamos hacer espacio en nuestros corazones para otra: una unidad absoluta que, según han revelado los científicos, tenía más que un parecido pasajero con los gansos modernos. Simplemente, ya sabes, significativamente más grande.
Conocemos la existencia de Genyornis newtoni desde hace bastante tiempo. La especie, que se extinguió hace unos 45.000 años, fue descrita por primera vez en 1913.
Genyornis newtoni, un ave imponente que medía hasta 2,25 metros de altura y pesaba hasta 230 kilogramos, habría tenido una presencia formidable en los hábitats de pastizales que prefería en una vasta franja del continente australiano. Pero un nuevo descubrimiento sugiere que es posible que hayamos malinterpretado al ave.
Los paleontólogos han descubierto un cráneo articulado casi completo de Genyornis newtoni. Es sólo el segundo cráneo que encontramos de esta especie. El primero se utilizó para la descripción de especies de 1913 y se encontraba, para no ser groseros, en un estado absolutamente terrible.
Así que ahora, por primera vez, estamos viendo bien la cabeza del animal, y qué cabeza tan espectacular era. El fósil revela que Genyornis realmente se habría destacado entre la multitud, luciendo muy diferente de otras aves estrechamente relacionadas.
Tenía un cráneo enorme, mandíbulas grandes y una cresta ósea triangular llamada casco en el cráneo. De hecho, algunas características del cráneo de Genyornis newtoni coincidían, no con sus parientes más cercanos, sino con los primeros linajes de aves acuáticas que divergían en ese momento. Su pico se parecía al de las aves que vemos hoy a nuestro alrededor, como el ganso urraca australiano (Anseranas semipalmata).
“Genyornis newtoni tenía una mandíbula superior alta y móvil como la de un loro, pero con forma de ganso, una boca amplia, una fuerte fuerza de mordida y la capacidad de aplastar plantas suaves y frutas en el paladar”, dice la paleontóloga Phoebe McInerney de la Universidad Flinders en Australia.
“Las relaciones exactas de Genyornis dentro de este grupo han sido complicadas de desentrañar, sin embargo, con este nuevo cráneo hemos comenzado a armar el rompecabezas que muestra, en pocas palabras, que esta especie es un ganso gigante”.
Los investigadores realizaron escaneos del fósil y pudieron crear una reconstrucción tridimensional detallada. Esta reconstrucción permitió compararlos con los cráneos de otras aves vivas, para descubrir cómo habría funcionado la cabeza de Genyornis y qué aspecto habría tenido, una vez más modestamente vestida de carne, piel y plumas.
“La forma de un hueso y sus estructuras están relacionadas en parte con los tejidos blandos que interactúan con ellos, como músculos y ligamentos, y sus sitios o conductos de unión”, dice el paleontólogo Jacob Blokland de la Universidad de Flinders.
“Utilizando aves modernas como comparativas, podemos volver a poner carne en los fósiles y devolverles la vida”.
Esto parece haberlo asegurado. El ave gigante tuvo varias adaptaciones ligadas a los hábitats acuáticos.
La estructura de su oreja era tal que el canal habría quedado protegido contra el agua cuando Genyornis sumergiera su cabeza, y la estructura de su pico ofrecía la misma protección para su garganta. La forma del pico parece que también habría sido experto en agarrar y desgarrar plantas acuáticas.
Si este es el caso, podría ayudar a explicar por qué Genyornis se extinguió, ya que los hábitats de agua dulce en los que habría prosperado se han vuelto salados, alterando drásticamente el ecosistema. Probablemente sólo aprenderemos más mediante un análisis más detallado y, con suerte, encontrando más fósiles, pero es fantástico conocer finalmente la verdadera identidad de esta notable especie.
Imagínatelo. Es temprano en el amanecer en el pantano cubierto de hierba. Una niebla recorre el paisaje. Cuando los primeros rayos de sol asoman por el horizonte, la vida comienza a agitarse. Y, desde el otro lado del agua, los pájaros empiezan a cantar. Magnífico.
La investigación ha sido publicada en Historical Biology.
