Mientras la humanidad se prepara para las misiones tripuladas a Marte, un nuevo estudio dirigido por el University College London (UCL) revela un nuevo riesgo potencial para la salud de los astronautas. Publicado en Nature Communications, el estudio destaca los efectos dañinos de los viajes espaciales en la salud renal, con implicaciones que podrían poner en peligro el éxito de las misiones espaciales de larga duración.
Científicos de más de 40 instituciones en cinco continentes realizaron el análisis más extenso sobre la salud renal durante los vuelos espaciales hasta la fecha. El estudio incluyó datos y muestras de más de 40 misiones espaciales en órbita terrestre baja (LEO) con humanos y ratones y 11 simulaciones espaciales con roedores. Las simulaciones expusieron a los sujetos a dosis de radiación cósmica galáctica (GCR) equivalentes a misiones a Marte de 1,5 y 2,5 años, replicando condiciones fuera del campo magnético de la Tierra.
Desde la década de 1970, se sabe que los vuelos espaciales provocan diversos problemas de salud, como pérdida de masa ósea, debilitamiento del corazón, problemas de visión y cálculos renales. Estos problemas a menudo se atribuyen a la exposición a la microgravedad y la radiación espacial, como los vientos solares y el GCR. Si bien la mayoría de los vuelos espaciales tripulados se realizan en LEO, donde los astronautas reciben protección parcial del campo magnético de la Tierra, sólo los 24 astronautas que viajaron a la Luna experimentaron una GCR absoluta. E incluso esos fueron sólo por períodos cortos (6-12 días).
“Sabemos lo que les ha sucedido a los astronautas en las misiones espaciales relativamente cortas realizadas hasta ahora, en términos de un aumento de problemas de salud como los cálculos renales”, dijo Keith Siew, primer autor del estudio del Centro Tubular de Londres, con sede en el Departamento de Medicina Renal del University College de Londres. “Lo que no sabemos es por qué ocurren estos problemas, ni qué les sucederá a los astronautas en vuelos más largos como la misión propuesta a Marte”.
Antes de este estudio, no se había realizado una investigación exhaustiva sobre cómo se ven afectados los riñones durante los viajes espaciales prolongados fuera del campo magnético protector de la Tierra. Resulta que podría haber más daño potencial de lo que se creía originalmente.
El estudio encontró que tanto los riñones humanos como los animales sufren una remodelación significativa en el espacio. Túbulos renales específicos, responsables de ajustar el equilibrio de calcio y sal, mostraron signos de contracción después de menos de un mes en el espacio. La causa probable de esta contracción es la microgravedad, aunque se requieren más investigaciones para determinar si la interacción de la microgravedad y el GCR podría acelerar o empeorar estos cambios estructurales.
“Si no desarrollamos nuevas formas de proteger los riñones, yo diría que, si bien un astronauta podría llegar a Marte, podría necesitar diálisis en el camino de regreso”, dijo Siew. “Sabemos que los riñones tardan en mostrar signos de daño por radiación. Cuando esto se haga evidente, probablemente sea demasiado tarde para evitar el fracaso, lo que sería catastrófico para las posibilidades de éxito de la misión”.
Anteriormente se suponía que la causa principal de la formación de cálculos renales durante las misiones espaciales era la pérdida ósea inducida por la microgravedad que provocaba la acumulación de calcio en la orina. Sin embargo, el estudio sugiere que los vuelos espaciales alteran fundamentalmente la forma en que los riñones procesan las sales, lo que probablemente contribuya a la formación de cálculos renales. El hallazgo más alarmante para los futuros astronautas de Marte es que los ratones expuestos a GCR que simulaba radiación durante 2,5 años experimentaron daño renal permanente y pérdida de función.
“Nuestro estudio destaca el hecho de que si estás planeando una misión espacial, los riñones realmente importan”, dijo Stephen B. Walsh, autor principal del estudio del Centro Tubular de Londres en el UCL. “No es posible protegerlos de la radiación galáctica utilizando blindajes, pero a medida que aprendamos más sobre la biología renal, tal vez sea posible desarrollar medidas tecnológicas o farmacéuticas para facilitar los viajes espaciales prolongados”.
Fuente: ZME Science.
