Un agricultor de aguacate y paleontólogo aficionado en Australia ha desenterrado un fósil notablemente bien conservado que los científicos han identificado como una nueva especie de pterosaurio. Este reptil volador, que vivió junto a los dinosaurios hace más de 100 millones de años, pinta una imagen vívida de las criaturas prehistóricas que surcaban los cielos de lo que hoy es Australia.
Un vistazo a la Australia prehistórica
El nuevo pterosaurio, llamado Haliskia peterseni, tenía una envergadura de aproximadamente 4,6 metros y fue un temible depredador durante el período Cretácico. En ese momento, un vasto mar interior cubría gran parte del centro oeste de Queensland, donde se encontraron los fósiles.
El pterosaurio tenía una cresta en el pico y dientes curvos. Sin embargo, su verdadera fama es su lengua inusual: la más grande y musculosa de todos los pterosaurios.
Haliskia probablemente cazaba peces y cefalópodos parecidos a calamares en este antiguo mar interior, tal vez parecido a un pelícano, y se tragaba sus presas enteras. Sin embargo, Haliskia enfrentó amenazas de reptiles marinos aún más grandes. Por ejemplo, el poderoso y temible Kronosaurus, cuyo cráneo medía la asombrosa longitud de 2,4 metros, era nativo de la zona.
“Haliskia peterseni habría sido un depredador temible hace unos 100 millones de años”, dijo Adele Pentland, autora principal del estudio y candidata a Ph.D. en la Universidad de Curtin.
El descubrimiento de Haliskia arroja luz sobre la diversidad de pterosaurios en Australia. Anteriormente, se habían encontrado menos de 25 conjuntos de restos de pterosaurios en el país, en comparación con más de 100 en América del Sur.
El mérito de este apasionante descubrimiento es de Kevin Petersen, agricultor de aguacates y curador del Museo Kronosaurus Korner. Su excavación de los restos y su pasión por la paleontología han contribuido significativamente a nuestra comprensión de la Australia prehistórica.
Un fósil de pterosaurio notable
Con su mandíbula inferior, dientes, vértebras, costillas y huesos de las alas completos, Haliskia es el espécimen de pterosaurio más completo (aproximadamente una cuarta parte del esqueleto) jamás encontrado en Australia. La característica más impresionante son los frágiles huesos de la garganta, cada uno de sólo unos pocos milímetros de diámetro. El fósil de pterosaurio ahora se exhibirá en el Museo Kronosaurus Korner.
“También están presentes huesos de la garganta muy finos y delicados, lo que indica una lengua musculosa, que ayudó durante la alimentación de peces y cefalópodos”, dijo Pentland.
Este descubrimiento se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre los pterosaurios en Australia. El nuevo estudio sitúa a Haliskia entre los Anhangueria, un grupo de pterosaurios que se sabe han vivido en todo el mundo, incluidos Brasil, China, España y Estados Unidos. En mayo de 2023, otro estudio dirigido por Pentland identificó fósiles de pterosaurio que datan de hace 107 millones de años. Estos hallazgos sugieren que los pterosaurios habitaron Australia mucho antes de lo que se pensaba. Las investigaciones futuras de Pentland se centrarán en analizar nuevo material fósil y colaborar con otros paleontólogos para seguir armando el rompecabezas de los habitantes aéreos de la Australia prehistórica.
“La naturaleza cosmopolita de los pterosaurios anhanguerianos, particularmente su éxito en Gondwana (por ejemplo, en las cuencas de Eromanga y Araripe), podría haber sido posible gracias a la división de nichos dentro de este clado”, dijeron los paleontólogos.
“Sin embargo, se necesitarán mejores limitaciones temporales en múltiples localidades para probar rigurosamente esta hipótesis”.
El nuevo pterosaurio fue descrito en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Fuente: ZME Science.
