Un extraño árbol gigante con un par de troncos en forma de patas parece un Ent de “El Señor de los Anillos” y acaba de ser coronado como Árbol del Año de Nueva Zelanda después de pasar por delante del resto de la competencia. El extraño árbol, que ha sido apodado el “árbol andante” porque parece que camina a zancadas por un campo, es un rātā del norte (Metrosideros robusta), una de las especies de árboles en flor más altos de Nueva Zelanda que puede vivir hasta 1.000 años. Sus raíces y ramas largas en forma de brazos hacen que el árbol parezca un Ent, una raza ficticia de criaturas parecidas a árboles que protegen los bosques de la Tierra Media.
El árbol se encuentra solo en medio de un gran prado junto a un cementerio cerca de Karamea, en la costa oeste de la Isla Sur. Tiene alrededor de 32 metros de altura, aproximadamente la misma altura que un edificio de siete pisos, según The New Zealand Tree Register.
El árbol andante fue el claro ganador de la edición 2024 del premio Árbol del Año de la Asociación Arborícola de Nueva Zelanda (NZ Arb), y se llevó el 42% del voto público, que incluyó a otros cinco finalistas, según un comunicado enviado por correo electrónico a Live Science.
“Simplemente tomó la delantera desde el principio”, dijo el organizador de la competencia, Brad Cadwallader, a Radio New Zealand.
El árbol andante es una “característica excepcional” y un “ejemplo excelente de los árboles extraordinarios que nosotros, como neozelandeses, tenemos la suerte de experimentar”, dijo en el comunicado el presidente de la NZ Arb, Richie Hill.
No está claro exactamente qué edad tiene el árbol andante, pero los organizadores del premio señalaron que es el único superviviente de un bosque que fue talado hace unos 150 años. “La familia de agricultores en aquel entonces claramente pensó que era especial porque lo abandonaron”, dijo Cadwallader.
Los árboles rātā del norte son epífitas, un tipo de árbol que comienza a crecer en la superficie de un árbol huésped antes de desarrollar raíces aéreas que eventualmente llegan al suelo. El árbol andante probablemente comenzó su vida en lo alto de la copa de su huésped, viviendo del aire y del agua de lluvia antes de llegar al suelo. La inusual disposición de sus raíces probablemente se debió a la forma en que crecía alrededor de su árbol huésped, que probablemente murió hace siglos.
“Ese árbol huésped ya no existe”, dijo Cadwallader. “Tal vez el árbol era muy, muy grande, o puede haber otro árbol que cayó y se prestó contra el árbol huésped, y es por eso que las raíces se partieron cerca del suelo y le dieron esa apariencia andante”.
Los árboles de rātā del norte son endémicos de Nueva Zelanda y alguna vez fueron una de las especies más comunes en los bosques del país. Sin embargo, su área de distribución ha disminuido en las últimas décadas y ahora figuran como vulnerables a nivel nacional, según la Red de Conservación de Plantas de Nueva Zelanda.
Además de la deforestación, las principales amenazas para los rātā del norte son las zarigüeyas comunes invasoras (Trichosurus vulpecula), que destruyen los árboles comiéndose sus hojas y royendo sus raíces. Los árboles también están amenazados por la hibridación con los árboles pōhutukawa (Metrosideros excelsa), estrechamente relacionados, y son susceptibles a la roya del mirto (Austropuccinia psidii), un hongo patógeno nativo de América del Sur que se detectó en Nueva Zelanda por primera vez en 2017.
Fuente: Live Science.
