Los científicos han identificado y nombrado más de un millón de especies animales, y aún quedan millones más por descubrir en los siete continentes de la Tierra. Pero, ¿qué continente tiene más especies animales?
Durante cientos de años, los científicos han estado catalogando y geolocalizando especies en todo el mundo. Antes de la era digital, la mayor parte de nuestra información sobre la distribución de las especies procedía de colecciones de museos, dijo Vítor Piacentini, ornitólogo de la Universidad Federal de Mato Grosso en Brasil. Hoy en día, el público también contribuye a este esfuerzo.
En los últimos 20 años, ha habido una “revolución” en la ciencia ciudadana, dijo Piacentini a Live Science, y “los científicos están utilizando sus datos para llenar los vacíos”.
Con esta información, los científicos pueden mapear la distribución de especies en todo el mundo. A finales de los años 1980, el científico Norman Myers acuñó el término “punto crítico de biodiversidad” para referirse a lugares con un número excepcionalmente alto de especies para su superficie. De los 36 puntos críticos en todo el mundo, la mayoría se encuentran en continentes que cruzan el ecuador, donde el clima es cálido y húmedo.
La razón de esto no sólo tiene que ver con los animales sino también con las plantas. “Las plantas son la base de las especies”, dijo a Live Science Barnabas Daru, ecólogo aplicado de la Universidad de Stanford. “Si un lugar tiene una mayor diversidad de plantas, será más fácil que otros organismos que dependen de esas plantas se vuelvan más abundantes”.
Aunque las plantas pueden vivir en todo tipo de condiciones, la mayoría prospera en lugares cálidos y húmedos. La humedad y el calor trabajan juntos para proporcionar la humedad esencial: el aire caliente atrapa las moléculas de agua para crear humedad. El calor también es mejor para muchos microorganismos, especialmente los descomponedores, que descomponen el material muerto que las plantas cosechan para obtener nutrientes.
Además de todo esto, los insectos, que polinizan muchas plantas con flores, son más adecuados para climas cálidos porque no pueden regular su propia temperatura corporal. Tener más insectos en los trópicos significa más polinización para las plantas y más alimento para los depredadores hambrientos, afirmó Daru.
Pero Piancentini señaló que también entran en juego otros factores. Para albergar muchas especies, un continente debe ofrecer no sólo condiciones tropicales sino también una variedad de hábitats. Los lugares con alta biodiversidad tienen muchos nichos potenciales para que los ocupen los animales, dijo Piacentini. Por ejemplo, los árboles altos o las montañas altas crean variaciones verticales en la temperatura, la exposición al sol y el terreno que permiten que más criaturas coexistan sin competir por los mismos recursos o hábitat.
Con base en estos factores y estimaciones utilizando datos de museos y ciencia ciudadana, la mayoría de los científicos coinciden en que América del Sur tiene el mayor número de especies animales. Desde la selva amazónica, que tiene cuatro capas de árboles para que las ocupen los animales, hasta las montañas de los Andes con docenas de microclimas diferentes, América del Sur tiene la combinación ganadora de calor y geografía. “Todo está combinado allí”, dijo Piancentini, “y es por eso que tiene la biodiversidad [que tiene]”.
Dicho esto, es posible que la biodiversidad de América del Sur no siempre sea tan vibrante como lo es ahora. Con la deforestación, la minería de mercurio y el cambio climático, los animales de América del Sur enfrentan más amenazas que nunca. Sin embargo, todavía existe la oportunidad de mitigar el daño.
“Ciertamente perderemos muchas especies”, afirmó Piacentini, “pero cada esfuerzo que hagamos para reducir nuestro impacto también nos salvará mucho”.
Fuente: Live Science.
