Investigadores de la Universidad de Tel Aviv han rastreado murciélagos frugívoros egipcios en libertad desde una colonia con sede en el Jardín de Investigación Zoológica I. Meier Segals de la TAU para responder a una pregunta científica de larga data: ¿Tienen los animales capacidades cognitivas elevadas y complejas, que antes se atribuían sólo a humanos? En particular, el estudio se centró en los rasgos de la memoria episódica, el viaje mental en el tiempo, la planificación anticipada y la gratificación retrasada, llegando a conclusiones que invitan a la reflexión. El artículo se publica en Current Biology.
El estudio fue dirigido por el Prof. Yossi Yovel y el Dr. Lee Harten de la Facultad de Zoología y la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv. Otros investigadores fueron Xing Chen, Adi Rachum, Michal Handel y Aya Goldstein de la Escuela de Zoología; Lior de Marcas de la Escuela de Neurociencia Sagol, y Maya Fenigstein Levi y Shira Rosencwaig del Laboratorio Nacional de Salud Pública del Ministerio de Salud de Israel.
El profesor Yovel explica: “Durante muchos años, las capacidades cognitivas para recordar experiencias personales (memoria episódica) y planificar el futuro se consideraban exclusivas de los humanos. Pero cada vez más estudios han sugerido que varios animales también poseen tales capacidades, pero casi todos los estudios se realizaron en condiciones de laboratorio, ya que los estudios de campo sobre estos temas son difíciles de realizar. Al intentar probar estas habilidades en animales salvajes, diseñamos un experimento único basándose en la colonia de murciélagos frugívoros en libertad con base en el Jardín I. Meier Segals de TAU. para la Investigación Zoológica”.
Los investigadores supusieron que los murciélagos que dependen de los árboles frutales para sobrevivir necesitarían desarrollar la capacidad de rastrear la disponibilidad de alimentos tanto espacialmente (¿dónde están los árboles frutales?) como a lo largo del tiempo (¿cuándo da fruto cada árbol?). Al navegar a través de paisajes con numerosos árboles frutales y néctar, necesitarían rastrear mentalmente los recursos para volver a visitarlos en el momento adecuado.
Para probar esta hipótesis, se adjuntó a cada murciélago un pequeño rastreador GPS de alta resolución, lo que permitió documentar las rutas de vuelo y los árboles visitados durante muchos meses. La gran cantidad de datos recopilados de esta manera se analizó exhaustivamente y se produjeron resultados sorprendentes.
La primera pregunta de la investigación fue: ¿Los murciélagos forman un mapa del tiempo en sus mentes? Para explorar esta cuestión, los investigadores impidieron que los murciélagos abandonaran la colonia durante distintos períodos de tiempo, desde un día hasta una semana.
El Dr. Harten dice: “Queríamos ver si los murciélagos podían saber que había transcurrido el tiempo y comportarse en consecuencia. Descubrimos que después de un día de cautiverio, los murciélagos regresaban a los árboles visitados la noche anterior. Sin embargo, cuando transcurría una semana entera, los murciélagos más viejos, basándose en experiencias pasadas, evitaban los árboles que habían dejado de dar frutos en el intervalo.
“En otras palabras, pudieron estimar cuánto tiempo había pasado desde su última visita a cada árbol y sabían qué árboles daban frutos durante un corto período de tiempo y ya no merecían la pena visitarlos. Los murciélagos jóvenes e inexpertos no pudieron hacer esto, lo que indica que esta es una habilidad adquirida que debe aprenderse.”
Mientras que la primera pregunta de investigación se centró en las experiencias pasadas, la segunda se centró en el futuro: ¿exhiben los murciélagos comportamientos orientados al futuro? ¿Son capaces de planificar el futuro? Para abordar este problema, los investigadores observaron la ruta de cada murciélago hacia el primer árbol de la noche, posiblemente indicativo de los planes hechos antes de abandonar la colonia.
El investigador Chen Xing afirma: “Descubrimos que normalmente los murciélagos vuelan directamente a un árbol específico que conocen, a veces a 20 o 30 minutos de distancia. Al tener hambre, vuelan más rápido cuando ese árbol está más lejos, lo que sugiere que planean hacia dónde se dirigen. Además, centrados en el objetivo elegido, pasarán junto a otros árboles, incluso buenas fuentes visitadas ayer mismo, lo que indica una capacidad de gratificación retrasada. También descubrimos que los primeros murciélagos en abandonar la colonia eligen árboles que dan frutos ricos en azúcar, mientras que los murciélagos eligen árboles que dan frutos ricos en azúcar. Los murciélagos que se van más tarde buscan proteínas”.
Todos estos hallazgos sugieren que los murciélagos planifican su búsqueda de alimento antes de abandonar la colonia y saben exactamente hacia dónde vuelan y qué tipo de alimento buscan.
El profesor Yovel añade: “La brecha cognitiva entre humanos y animales es una de las cuestiones más fascinantes de la ciencia. Nuestro estudio demuestra que los murciélagos frugívoros son capaces de realizar un proceso de toma de decisiones bastante complejo que implica tres preguntas indicativas de las capacidades cognitivas: ¿Dónde? (la ubicación de cada árbol); ¿Cuándo? (cuándo el árbol da fruto); y ¿Qué? (el alimento que proporciona: azúcar frente a proteínas).
“Una vez más, encontramos que la brecha no es clara y que los humanos no son tan únicos como algunos podrían pensar. Aparentemente, los humanos y los animales están todos ubicados en un espectro, y casi cualquier habilidad humana también se encuentra en los animales”.
Fuente: Phys.org.
