En 2019, los arqueólogos descubrieron un antiguo cementerio con esqueletos de 269 niños en la ciudad de Huanchaco, Perú. Todos estos niños fueron víctimas de sacrificios humanos, a los que se les extrajo el corazón antes del entierro.
Cinco años después, un equipo de investigadores ha desenterrado otro cementerio en la misma ciudad. Encontraron un total de 120 esqueletos, incluidos indígenas incas y colonizadores europeos. Sin embargo, los hallazgos más sorprendentes de esta excavación son IG-124 e IG-493, dos niños pequeños de 1,5 años que murieron de viruela.
Aunque la viruela es una enfermedad viral de 3.000 años de antigüedad, Perú no encontró el virus hasta la década de 1530, cuando los colonizadores europeos hicieron contacto. En los años siguientes, la enfermedad causó estragos entre los pueblos indígenas que habitaban la costa norte de Perú, matando al 70% de la población en 1620.
Según los investigadores, los esqueletos de los niños pequeños son una oportunidad única para comprender la propagación de esta enfermedad en el Nuevo Mundo y su influencia en el pueblo chimú-inka.
“Con la presencia de colonizadores europeos y nuevas enfermedades infecciosas, hay una alteración del modo de vida tradicional de los individuos de la Colonia Temprana en comparación con los individuos Chimú-Inka. Si comenzamos a identificar más de estos casos, podemos comenzar a comprender mejor cómo se propagó la enfermedad y dónde ocurrieron los brotes durante el período colonial temprano”, dijo a ZME Science Khrystyne Tschinkel, investigadora principal y profesora asistente visitante en la Universidad Hamline.
Los pequeños tenían infecciones en los huesos
Alrededor de 90 de los 120 esqueletos descubiertos en Huanchaco son de niños y bebés. Esto se debe a que tienen más probabilidades de contraer el virus de la viruela y morir a causa de enfermedades transmitidas por los europeos debido a su sistema inmunológico en desarrollo.
Todas estas características sugieren que los niños tenían osteomielitis variolosa, un tipo de infección ósea caracterizada por la inflamación y destrucción del tejido óseo en tobillos, pies, caderas, muñecas y varias otras partes del cuerpo. Es causada por el virus de la viruela (Variola major).
“Esto es bastante sorprendente porque actualmente existe la percepción de que las enfermedades de acción rápida que los europeos introdujeron en América no afectan los huesos. En general, esta percepción es cierta, sin embargo, todavía hay signos y casos específicos, como los dos niños de este artículo, en los que estas enfermedades sí afectan los huesos”, dijo Tschinkel.
Tanto IG-124 como IG-493 tenían un año y medio y murieron en 1540, lo que los convierte en los primeros casos conocidos de osteomielitis variolosa en América del Sur, según los autores del estudio.
Más información de más entierros está en camino
Las tumbas fueron encontradas cerca de una iglesia de 500 años de antigüedad construida por colonos españoles. Un hallazgo interesante del cementerio fue que muchos nativos incas, incluidos ambos niños pequeños, fueron enterrados con cruces de caña cristianas y artículos de joyería con cuentas. Esto indica que fueron bautizados y convertidos al cristianismo voluntaria o forzosamente. Cuando se les preguntó si existen limitaciones en el estudio actual, los investigadores dijeron que hay más por descubrir ya que no han terminado de excavar el cementerio.
“Hay muchos más entierros y más entierros significa más información. En segundo lugar, incluso si logramos todos los entierros, no podremos identificar a todos los que tienen viruela. Ya que no aparecerá físicamente en todas las personas. Algunas personas habrán muerto antes de que los cambios físicos puedan surtir efecto”, añadió Tschinkel.
Con suerte, futuras investigaciones revelarán conocimientos más valiosos sobre la propagación de enfermedades extranjeras en América del Sur.
El estudio se publica en International Journal of Paleopathology.
Fuente: ZME Science.
