Los herrerillos azules (Cyanistes caeruleus) y los carboneros comunes (Parus major) son aves pequeñas que se encuentran comúnmente en Europa y partes de Asia. Ambas especies son muy adaptables y prosperan en diversos hábitats, incluidos bosques, jardines y parques. Según un nuevo estudio, también tienen una memoria episódica notablemente bien desarrollada que les ayuda a encontrar comida. Esto no era en absoluto lo que esperaban los investigadores.
La memoria episódica es lo que la mayoría de la gente llama simplemente “memoria”. Es la capacidad de recordar eventos y experiencias pasadas, y tradicionalmente se consideraba una habilidad exclusiva de los humanos. Sin embargo, las investigaciones muestran que estamos lejos de ser únicos en lo que respecta a la memoria episódica.
Herrerillos y PIT
Para estudiar esta capacidad cognitiva en la naturaleza, los investigadores colocaron a 94 herrerillos salvajes etiquetas de transpondedor integrador pasivo (PIT). Los PIT son pequeños dispositivos implantables que se utilizan para la identificación y seguimiento de animales. Estas etiquetas contienen un microchip con un código de identificación único, que puede leerse mediante un escáner que emite una señal de radio de baja frecuencia. Luego, los investigadores utilizaron estos dispositivos para monitorear cómo las aves realizan dos tareas.
La primera tarea se centró en la memoria de qué, dónde y cuándo, que implica recordar el contenido, la ubicación y el momento de los eventos. Las aves aprendieron a asociar comederos específicos con diferentes tipos de alimentos y disponibilidad temporal. Por ejemplo, un comedero con su alimento preferido (semillas de girasol) se volvería inaccesible después de un cierto período, mientras que el alimento menos preferido (trozos de maní) seguiría estando disponible. Esta configuración imitaba escenarios naturales de búsqueda de alimento, requiriendo que las aves recordaran qué comedero tenía qué tipo de alimento y cuándo estaría disponible.
La segunda tarea examinó la codificación incidental, la capacidad de las aves de recordar automática e involuntariamente detalles espaciales y visuales de su entorno mientras se concentran en otra cosa. Los comederos estaban dispuestos en patrones espaciales distintivos (triangulares o lineales) y marcados con colores o patrones únicos. Las aves tuvieron que recordar el comedero específico que visitaron previamente para encontrar nuevamente el alimento, poniendo a prueba su memoria incidental. Los resultados fueron convincentes.
En la prueba de memoria de qué, dónde y cuándo, tanto el herrerillo azul como el carbonero común demostraron una clara capacidad para recordar los detalles específicos de sus experiencias de búsqueda de alimento. Recordaron con éxito el tipo de comida, la ubicación del comedero y el tiempo transcurrido desde su última visita. Esta capacidad de integrar diferentes tipos de información es un sello distintivo de la memoria de tipo episódico.
“Las aves se comportaban de forma natural en un entorno familiar, por lo que capturamos algo más realista que si las aves hubieran estado cautivas. Fue extraordinario ver a estas aves desempeñarse bien en nuestras tareas de memoria y al mismo tiempo experimentar muchos otros recuerdos en la naturaleza. Para nosotros, la investigación de campo es un desafío porque las aves son completamente libres de no participar en nuestros experimentos y simplemente volar, pero hemos demostrado que este tipo de prueba de inteligencia funciona en la naturaleza”, dice la autora principal, la Dra. Gabrielle Davidson, de la Universidad de East Anglia.
En la tarea de codificación incidental, las aves también mostraron capacidades de memoria notables. Pudieron recordar información espacial incidental sobre las ubicaciones de los comederos. Curiosamente, las aves juveniles, pero no las adultas, también podían recordar información visual codificada incidentalmente, lo que sugiere que las aves más jóvenes podrían depender más de señales visuales durante la búsqueda de alimento.
“Estos hallazgos proporcionan la primera evidencia de memoria episódica en la naturaleza y muestran que los herrerillos azules y grandes tienen un sistema de memoria más flexible de lo que solíamos suponer”, añadió el primer autor James Davies, del Laboratorio de Cognición Comparada de la Universidad de Cambridge.
“Estudios anteriores sobre la memoria episódica han involucrado especies de aves con cerebros más grandes, como los córvidos (cuervos y cuervos), que esconden comida. Este estudio se centra en aves con cerebros más pequeños y más generalistas que no esconden su comida. Nuestros hallazgos sugieren que estas aves son más inteligentes de lo que se les atribuye”.
Los hallazgos no sólo arrojan más luz sobre lo que alguna vez se pensó que era una habilidad poco común, sino que también podrían obligarnos a repensar la evolución de la memoria en las aves. Este sistema de memoria podría haber evolucionado de forma independiente en diferentes linajes para enfrentar desafíos ecológicos similares. Nicola Clayton, profesora de cognición comparada en la Universidad de Cambridge, autora del estudio y doctora de Davies. supervisor, dijo que era fascinante ver a estas especies discretas mostrando una memoria similar a la episódica.
“Cuando comencé esta investigación a fines de la década de 1990, la mayoría de los psicólogos asumieron que la capacidad de recordar ‘qué, dónde y cuándo’ de eventos pasados únicos era exclusivamente humana. Los hallazgos iniciales en los arrendajos demostraron que este no era el caso. Investigaciones posteriores sugieren que esta capacidad está mucho más extendida en el reino animal de lo que pensábamos anteriormente”.
El siguiente paso para los investigadores ahora es ver si las aves con mejor memoria tienen un mayor éxito reproductivo. Si ese es el caso, indicaría que el sistema de memoria surgió como una adaptación a condiciones ambientales desafiantes.
James Davies et al, Memoria tipo episódica en herrerillos azules y carboneros salvajes que viven en libertad, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.06.029. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00813-3
Fuente: ZME Science.
