¿Pueden los virus y las bacterias presentes en las momias egipcias causar una pandemia?

Humanidades

Los antiguos egipcios no eran ajenos a las enfermedades, y las investigaciones demostraron que estaban afectados por una serie de enfermedades infecciosas, incluidas la viruela, la tuberculosis y la lepra. Por ejemplo, Ramsés V, el cuarto faraón de la vigésima dinastía de Egipto, contrajo viruela, lo que se evidencia en las reveladoras cicatrices de viruela que marcan su cuerpo momificado.

Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró oficialmente erradicada la viruela en todo el mundo en 1980, ¿es posible que, miles de años después, las momias recién desenterradas puedan liberar la viruela o cualquier otra enfermedad de sus cuerpos?

Piers Mitchell, director del Laboratorio de Parásitos Antiguos de la Universidad de Cambridge e investigador asociado senior en su Departamento de Arqueología, dijo que es extremadamente improbable.

“La mayoría de las especies de parásitos mueren en uno o dos años” sin un huésped vivo al que adherirse, dijo Mitchell a Live Science. “Si esperas más de 10 años, todo está muerto”.

Por ejemplo, los poxvirus como la viruela sólo pueden reproducirse dentro de las células de un huésped vivo, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Según los NIH, las bacterias que causan la tuberculosis y la lepra también requieren huéspedes vivos para sobrevivir. Sin embargo, la viruela se transmite por contacto de persona a persona, mientras que la tuberculosis y la lepra generalmente viajan a través de gotitas de la nariz y la boca, generalmente a través de un estornudo o tos, según los NIH.

En el caso de la lepra, se necesita una exposición prolongada con alguien que esté enfermo para que se propague. Esto se debe a que las dos especies de bacterias que causan la enfermedad, conocidas como Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis, se replican lentamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Otro factor que disminuye la probabilidad de que alguien contraiga una enfermedad a través de una momia es la degradación del ADN con el tiempo.

“Con el análisis, se puede encontrar que todos los fragmentos de ADN de estos parásitos son bastante cortos”, dijo Mitchell. “En lugar de ser cadenas de ADN bonitas, largas y saludables, sólo tienen entre 50 y 100 pares de bases. Es como si todo hubiera sido cortado, y eso se debe a que [el ADN] se está degradando y descomponiendo. No hay forma de que nada se viable una vez que el ADN se ha desmoronado: nada está despertando”.

Sin embargo, algunos gusanos intestinales parásitos, que se distribuyen a través de las heces, viven más que otros organismos y no todos necesitan un huésped vivo para sobrevivir. Aún así, tampoco son una gran preocupación.

“Estos pueden ser mucho más difíciles y pueden durar varios meses, o a veces algunos años, pero ninguno de ellos durará miles de años”, dijo Mitchell. “La gran mayoría de los parásitos mueren cuando muere el huésped porque no tienen forma de sobrevivir”.

E incluso en el caso de que uno de estos organismos antiguos todavía estuviera vivo y coleando, las mascarillas, guantes y otros equipos de protección que usan los investigadores para evitar que contaminen a las momias también evitarían que contrajeran o propagaran patógenos.

Fuente: Live Science.

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