Los astronautas utilizan dos tipos de trajes. Está el traje de vuelo que usan durante el lanzamiento y la entrada. Y luego están los trajes espaciales blancos, gigantes e hinchados, más familiares, que se utilizan durante las caminatas espaciales. Ambos trajes de alta tecnología vienen equipados con lo que la NASA llama prendas de máxima absorbencia (MAG), o lo que tú o yo reconoceríamos como pañales. Se trata de una precaución necesaria, ya que a veces los astronautas pueden pasar más de ocho horas en una misión espacial antes de poder acceder a un baño en la base.
Basta decir que tener un pañal mojado atado al trasero no suena como la cima de la ingeniería, ni tampoco es agradable. Es posible que esto finalmente cambie pronto.
“Según se informa, el MAG se filtró y causó problemas de salud como infecciones del tracto urinario y malestar gastrointestinal. Además, actualmente los astronautas sólo tienen disponible un litro de agua en las bolsas de bebidas que llevan dentro del traje. Esto es insuficiente para los paseos espaciales lunares planificados y de mayor duración, que pueden durar diez horas, e incluso hasta 24 horas en caso de emergencia”, afirmó Sofia Etlin, miembro del personal de investigación de Weill Cornell Medicine y la Universidad de Cornell, y primera autora del estudio.
Los científicos han propuesto un nuevo sistema liviano estilo mochila que recolecta de manera segura los líquidos residuales y purifica la orina para convertirla en agua potable. El sistema puede purificar un litro de agua de la orina en sólo cinco minutos.
Los astronautas usarían una prenda interior hecha de un material de compresión flexible forrado con tela antimicrobiana. Un sensor de humedad dentro de una copa de silicona debajo de los genitales del usuario detecta la orina y activa una bomba de vacío. Esta bomba aspira la orina hacia un dispositivo de filtración que el astronauta lleva en la espalda y que mide aproximadamente 38 cm de alto y 22 cm de ancho.
Dentro del dispositivo de filtración de 7,9 kg, la orina se transforma en agua dulce que puede entregarse en la bolsa de bebidas del traje espacial. Este sistema aún se encuentra en su etapa de prueba inicial, pero hasta ahora los resultados han sido prometedores. El dispositivo equilibra de forma segura los niveles de sal y elimina los componentes principales de la orina que actualmente causan problemas como erupciones cutáneas, estrés digestivo e incluso infecciones del tracto urinario.
Si tiene éxito, el dispositivo podría cambiar las reglas del juego para los astronautas, especialmente con los planes de la NASA de establecer un puesto avanzado permanente en la Luna para finales de la década. Durante misiones tan desafiantes, se esperaba que los astronautas pasaran muchas horas en sus trajes espaciales ayudando a establecer la base.
Este sistema todavía necesita muchos ajustes antes de lanzarse. Los prototipos actuales son demasiado voluminosos y necesitan más potencia de la que pueden acomodar los trajes espaciales de la NASA. La NASA también necesitará tiempo para probar estos sistemas más a fondo con humanos reales en condiciones espaciales que simulen la microgravedad.
“Nuestro sistema se puede probar en condiciones de microgravedad simuladas, ya que la microgravedad es el principal factor espacial que debemos tener en cuenta. Estas pruebas garantizarán la funcionalidad y seguridad del sistema antes de su despliegue en misiones espaciales reales”, concluyó el Dr. Christopher E Mason, profesor del mismo instituto que Etlin y autor principal del estudio.
Los hallazgos aparecieron en Frontiers in Space Technologies.
Fuente: ZME Science.
