Enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes: estos y otros efectos preocupantes para la salud se han relacionado con los “alimentos ultraprocesados”, que representan más de la mitad de las calorías consumidas en los EE. UU. Comer grandes cantidades de estos alimentos, que tienen un alto contenido de sal, azúcares y aditivos, puede incluso aumentar el riesgo de muerte prematura de una persona. Existe una creciente conciencia sobre los posibles daños de estos productos, pero no siempre está claro qué alimentos se consideran “ultraprocesados”.
Entonces, ¿qué son exactamente los alimentos ultraprocesados?
Definamos “ultraprocesado”
Casi todos los alimentos se procesan de alguna manera, pero los sistemas de clasificación distinguen los tipos de procesamiento a los que se someten. Un sistema que se usa comúnmente es el sistema de clasificación NOVA, que clasifica los alimentos en cuatro grupos, dijo a Live Science en un correo electrónico Adrian Brown, investigador principal del University College de Londres. Estos incluyen alimentos no procesados y mínimamente procesados, ingredientes culinarios procesados, alimentos procesados y alimentos ultraprocesados.
Los alimentos no procesados incluyen las partes comestibles de plantas o partes de animales tal como se encuentran en la naturaleza, por ejemplo, cabezas de brócoli frescas y enteras, semillas sin sal, hongos y huevos. Los alimentos mínimamente procesados se modifican ligeramente para que sean más adecuados o seguros para el consumo, lo que significa que pueden congelarse, tostarse o secarse. No se les agrega nada a estos alimentos, por lo que no contienen sal, azúcar ni aceite. Algunos ejemplos son los guisantes congelados y los granos de café tostados.
A continuación, están los ingredientes culinarios procesados, que se utilizan para sazonar y cocinar alimentos y se obtienen mediante un ligero procesamiento de los alimentos del primer grupo. Por ejemplo, los aceites vegetales pueden derivarse de semillas trituradas.
Los alimentos procesados incluyen carnes ahumadas, vegetales enlatados, tofu y pan fresco. Contienen múltiples ingredientes y aumentan la vida útil de un alimento, generalmente al agregarles ingredientes culinarios procesados, como sal. Todavía se consideran versiones de los alimentos originales; por ejemplo, el puré de manzana envasado se elabora con manzanas enteras. El ultraprocesamiento, por otro lado, transforma drásticamente los ingredientes mediante métodos industriales intensivos.
El NOVA define los alimentos ultraprocesados como “formulaciones de ingredientes, en su mayoría de uso industrial exclusivo, generalmente creadas mediante una serie de técnicas y procesos industriales”. Algunos ejemplos de ingredientes que se utilizan solo en entornos industriales incluyen azúcares específicos, como la dextrosa, y fuentes de proteínas, como la caseína.
El ultraprocesamiento implica descomponer los alimentos en sus componentes, como almidones y aceites. Luego, estos se modifican químicamente (para romper los enlaces entre sus moléculas, por ejemplo) y se combinan con técnicas como la extrusión, que fuerza a las sustancias blandas a unirse para adoptar la forma deseada. También se utilizan colorantes, sabores, emulsionantes y otros aditivos para mejorar el sabor y la vida útil de un alimento.
Los alimentos ultraprocesados incluyen refrescos, caramelos, cereales para el desayuno, nuggets de pollo, salchichas y sopas instantáneas en polvo. Están pensados para que sean fáciles de preparar y sabrosos para consumir.
Peligros de los alimentos ultraprocesados
Hay varias razones por las que es malo comer alimentos ultraprocesados en exceso, dijo a Live Science en un correo electrónico la Dra. Jennifer Hankenson, que practica medicina física y rehabilitación en Yale Medicine.
“Uno es porque tienen aditivos que son peligrosos para nuestra salud y aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y presión arterial alta”, dijo Hankenson a Live Science. Los alimentos ultraprocesados a menudo tienen un exceso de ciertos ingredientes, como azúcar y sal, que los hacen muy apetecibles, lo que hace que sea más difícil para los consumidores dejar de comer en las porciones sugeridas, dijo.
Los productos también son bajos en fibra, por lo que se absorben rápidamente en el tracto gastrointestinal y no nutren adecuadamente el microbioma intestinal. Además, la evidencia sugiere que no desencadenan las mismas señales de saciedad que los alimentos no procesados, lo que hace que las personas sientan más hambre.
Hankenson dijo que comer pequeñas cantidades de alimentos ultraprocesados probablemente no sea malo para ti. Sin embargo, señaló que ninguna cantidad se consideraría “saludable” o “recomendada”, per se, especialmente para personas con enfermedades crónicas.
Erikka Loftfield, investigadora del Instituto Nacional del Cáncer, dijo que la organización realizó recientemente un estudio de más de 500.000 personas que vinculaba el consumo elevado de alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas. La investigación, que aún no se ha publicado, también encontró un vínculo con la muerte causada por enfermedades cardíacas o diabetes. Las carnes ultraprocesadas y los refrescos fueron los productos más fuertemente asociados con el riesgo de mortalidad, dijo Loftfield a Live Science en un correo electrónico.
Sin embargo, es importante destacar que “existe una amplia gama de alimentos y bebidas clasificados como alimentos ultraprocesados según el sistema NOVA, y no está claro cómo cada uno de estos alimentos afecta la salud humana”, señaló Loftfield.
Brown agregó que, si bien estas clasificaciones pueden ser útiles, a veces puede resultar complicado determinar si un alimento es ultraprocesado. Las etiquetas de los alimentos, como las que dicen “totalmente natural”, pueden ser engañosas y no están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Si te interesa obtener ayuda profesional para elegir mejor los alimentos, un dietista o nutricionista puede guiarte hacia las opciones más saludables para ti.
Fuente: Live Science.
