Durante gran parte de la historia de la humanidad, el sarampión se ha considerado un peligroso rito de iniciación en la infancia. Sin embargo, es más que un poco incómodo. Hasta 1 de cada 20 niños con sarampión contrae neumonía y alrededor de 3 de cada 1.000 niños no sobreviven. Pero las investigaciones muestran que incluso para la mayoría de los niños que salen de la enfermedad sin mayores problemas, el sarampión deja un legado problemático. Los científicos están descubriendo que incluso en los niños que se recuperan bien, el virus no solo infecta sus cuerpos, sino que borra parte de la memoria de su sistema inmunológico, dejándolos vulnerables a enfermedades que ya habían conquistado.
Amnesia inmunológica
La primera pista importante de que el sarampión tenía un efecto más profundo en el cuerpo provino de los epidemiólogos que rastreaban las muertes infantiles. En 2015, Michael Mina, entonces investigador de la Universidad de Princeton, notó algo extraño: en los años anteriores a la vacunación generalizada, los brotes de sarampión a menudo eran seguidos por picos de muertes por otras infecciones. La tendencia se mantuvo firme en los datos históricos de los EE. UU., el Reino Unido y Dinamarca.
No estaba claro de inmediato por qué estaba sucediendo esto. El sarampión en sí es mortal, y se cobra más de 100.000 vidas por año en todo el mundo, en su mayoría niños menores de cinco años. Pero el número de muertes parecía extenderse mucho más allá de la infección aguda. Mina y sus colegas propusieron una idea: que el sarampión estaba debilitando la inmunidad a otros patógenos.
Para comprobarlo, analizaron muestras de sangre de 77 niños no vacunados en los Países Bajos, tomadas antes y después de un brote de sarampión en 2013. El coautor del estudio, Rik de Swart, había recogido muestras de sangre de niños no vacunados durante este brote. Descubrieron que el sarampión había eliminado entre el 11% y el 73% de los anticuerpos de los niños, proteínas que ayudan al sistema inmunológico a reconocer y combatir virus y bacterias.
Las implicaciones eran preocupantes. Si un niño había desarrollado inmunidad a, por ejemplo, la varicela, el sarampión podía eliminar esa protección, haciéndolo casi tan susceptible como si nunca hubiera estado expuesto antes. El virus no solo suprimió el sistema inmunológico temporalmente, sino que presionó un botón de reinicio. Esto parecía casi demasiado grave para creerlo.
Para confirmar este efecto, los científicos recurrieron a un modelo diferente: los monos. Un estudio independiente descubrió que los macacos infectados con sarampión perdieron entre el 40% y el 60% de sus anticuerpos existentes. Los resultados sugirieron que el sarampión destruye un tipo crucial de célula inmunitaria llamada células plasmáticas de larga vida, que residen en la médula ósea y producen anticuerpos protectores durante décadas. En esencia, el sarampión estaba obligando al sistema inmunológico a olvidar.
Cómo el sarampión reconfigura el cuerpo
Este hallazgo desencadenó una carrera para ver qué estaba sucediendo. En realidad, una pieza clave del rompecabezas ya se había descubierto antes. En 2002, un grupo de científicos japoneses descubrió que el virus del sarampión se une a las células inmunitarias. Esto es sorprendente porque el sarampión es un virus respiratorio, por lo que se esperaría que se uniera a los pulmones o a algún lugar del sistema respiratorio. Así que los investigadores utilizaron esta información para reconstruir lo que estaba sucediendo.
El virus entra secuestrando células inmunitarias especializadas llamadas células B y T de memoria, que almacenan información sobre infecciones pasadas. Una vez dentro, el sarampión se propaga a través del torrente sanguíneo a órganos como el bazo y los ganglios linfáticos. A medida que el sistema inmunitario contraataca, estas células de memoria infectadas se destruyen, junto con su registro de batallas pasadas.
Aquí es donde las cosas se ponen un poco turbias. Esta destrucción no es total. Los sobrevivientes obtienen inmunidad de por vida al sarampión en sí. Después de eso, el sistema inmunitario también se reconstruye, pero no de la forma en que lo hacía antes. Se crean nuevas células de memoria, pero ahora están centradas en el sarampión y menos en otras infecciones anteriores.
Algunos investigadores llaman a esto la “paradoja del sarampión”. No es permanente, ya que esta amnesia inmunitaria dura entre 2 y 3 años. Durante este período, los sobrevivientes del sarampión enfrentan un mayor riesgo de infecciones secundarias. En el pasado, estas infecciones secundarias (neumonía, enfermedades diarreicas y otras enfermedades mortales en la infancia) representaban una gran parte de todas las muertes asociadas con el sarampión.
Una vacuna que protege completamente contra el sarampión
La buena noticia es que las vacunas existentes también previenen este proceso. Al bloquear el virus para que no infecte el sistema inmunológico en primer lugar, también preservan la inmunidad a otras enfermedades. Una sola dosis de vacuna tiene un 93% de eficacia para prevenir el sarampión, mientras que dos dosis ofrecen un 97% de protección. Sin embargo, lamentablemente, estamos viendo un aumento de afirmaciones anticientíficas que conducen a tasas de vacunación más bajas, y los efectos ya se están notando.
A principios de 2024, un brote en Ohio puso de relieve los peligros de las bajas tasas de vacunación. El brote, que enfermó a docenas de niños, se atribuyó a una comunidad con una baja aceptación de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) debido a la reticencia a vacunarse. Casi todas las personas infectadas no estaban vacunadas. Algo similar está sucediendo en 2025 en Texas y Ontario, donde Estados Unidos informa de la primera muerte atribuible al sarampión en una década. Ya hemos visto que, si las vacunaciones disminuyen, las cosas pueden empeorar rápidamente.
En 2019, una devastadora epidemia de sarampión en Samoa infectó a 5.667 personas, el 8% de la población menor de 15 años. El brote fue impulsado por la caída de las tasas de vacunación después de que se difundiera información errónea sobre la seguridad de las vacunas. Irónicamente, la campaña antivacunación en Samoa fue apoyada por Robert F. Kennedy Jr., el actual Secretario de Salud de Estados Unidos. En un esfuerzo desesperado por controlar el brote, el gobierno de Samoa declaró el estado de emergencia y lanzó una campaña de vacunación puerta a puerta, pero no antes de que 81 personas, en su mayoría niños, perdieran la vida.
A la luz de los hallazgos recientes, mantener a raya el sarampión es más importante que nunca. Incluso si el sarampión en sí no parece grave, sus secuelas pueden ser amenazantes. El virus borra el historial inmunológico de una persona, dejándola vulnerable de maneras que nunca hubiera esperado.
Tenemos un arma extremadamente eficiente contra este problema: la vacunación. Que la usemos o no depende de nosotros.
Fuente: ZME Science.
